La principal diferencia entre una hortensia y un árbol de hortensia es que la forma de árbol no es una especie diferente. Un árbol de hortensia es un arbusto de hortensia paniculada normal que se podó o injertó para crecer sobre un tronco único. No emite muchos tallos desde el suelo como la forma arbustiva. El ADN dentro de la planta es idéntico. Solo ha cambiado la forma.
Me sorprendí cuando lo aprendí por primera vez en un vivero local. La exposición de hortensia arbusto vs árbol estaba lado a lado en el mismo banco, y el cultivador me dijo que provenían del mismo lote de esquejes. Un grupo se formó con un solo líder, mientras que el otro creció libremente con seis o siete tallos desde la base. Esa única decisión en el primer año creó dos plantas de aspecto muy diferente para el tercer año. Las mismas flores, la misma forma de hoja, las mismas necesidades de cuidado, pero una presencia completamente distinta en el jardín.
Al comparar la hortensia arbusto vs árbol en cuanto a estructura, la forma arbustiva crece más ancha y baja. Emite nuevos brotes desde la corona de la raíz cada año, creando una masa densa y redondeada de ramas y flores. La forma de árbol se alza más alta y erguida porque toda la energía va a un tronco principal y una copa en la parte superior. Puedes plantar flores o coberturas vegetales debajo de un árbol de hortensia, cosa que no puedes hacer con un arbusto que cubre el suelo.
Entonces, ¿qué es un árbol de hortensia en términos técnicos? Los cultivadores toman plantas de Hydrangea paniculata y las injertan sobre un portainjertos resistente. O forman el tallo más fuerte hacia arriba mientras eliminan todos los brotes laterales. Solo las hortensias paniculadas funcionan para esto porque sus tallos crecen lo suficientemente gruesos y leñosos para sostener una copa. Las hortensias de hoja grande (las azules y rosas) tienen tallos más blandos que se quiebran bajo el peso. Las de hoja de roble crecen demasiado anchas e irregulares para mantener una forma de árbol limpia. El hábito de crecimiento erguido de la paniculata la convierte en la única opción práctica para formación en árbol.
Los árboles injertados te dan un aspecto acabado más rápido, a menudo en una sola temporada en el vivero. Pero la unión del injerto, donde se unen las dos plantas, puede ser un punto débil con el tiempo. Los árboles formados tardan más en desarrollarse, pero suelen ser más fuertes porque el tronco y las raíces provienen de la misma planta. Si compras un árbol injertado, revisa la unión del injerto en busca de hinchazón, grietas o descamación de la corteza antes de llevártelo a casa.
Puedes formar tu propio árbol de hortensia en casa con paciencia y unas pocas herramientas básicas. Empieza con una hortensia paniculada joven en una maceta de 4 o 11 litros. Elige el tallo más fuerte y recto y átalo a un tutor resistente. Elimina todos los demás tallos a nivel del suelo. Durante los tres años siguientes, sigue eliminando los brotes laterales del tronco inferior mientras dejas que las ramas superiores formen una copa. Necesitas tijeras de podar de bypass, un tutor y ataduras suaves. El proceso cuesta una fracción de lo que vale comprar un árbol ya formado, pero requiere dedicación durante esas tres primeras temporadas de crecimiento.
Yo formé mi propio Limelight a partir de un arbusto de vivero de 12 dólares hace dos años. El primer invierno parecía un palo triste clavado en el suelo. Para el segundo verano tenía un tronco limpio de 1,2 metros con una copa redondeada formándose arriba. Todo el proyecto costó menos de una cuarta parte de lo que cobran los centros de jardinería por un árbol ya formado del mismo tamaño. Solo tienes que cortar los chupones cada pocas semanas durante la temporada de crecimiento. Tu árbol tomará forma más rápido de lo que esperas una vez que mantengas esa rutina.
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