La diferencia fundamental entre una cuneta vegetal (swale) y un jardín de lluvia es sencilla. Una cuneta vegetal mueve el agua de un punto a otro. Un jardín de lluvia retiene el agua en su sitio y deja que se filtre en el suelo. Uno es un canal, el otro es una cuenca. Ese único dato determina cada decisión de diseño entre ambos. Una vez que sabes qué función necesitas, el elemento adecuado se elige solo.
Observé ambos elementos en la misma calle de mi zona. El contraste entre jardín de lluvia y cuneta vegetal quedó claro de inmediato. Una cuneta con hierba discurría junto al bordillo en una zanja baja. Conducía la escorrentía cuesta abajo hacia un sumidero a unos 60 metros (200 pies) de distancia. Tres casas más abajo, un vecino tenía un jardín de lluvia al pie de su bajante. Esa cuenca ajardinada captaba el agua y la retenía hasta que el suelo la absorbía en un día. La diferencia entre jardín de lluvia y cuneta vegetal se hizo evidente al ver funcionar a ambos durante una fuerte tormenta de junio.
La forma del diseño te indica cuál es cuál de inmediato. Una cuneta vegetal para aguas pluviales es un canal largo y estrecho con una pendiente suave del 1-2 % a lo largo de su recorrido. Hierba o escollera revisten el fondo para frenar el agua y evitar la erosión. Un jardín de lluvia es una depresión en forma de cuenco excavada a 10-20 centímetros (4-8 pulgadas) de profundidad con un fondo plano y suelo enmendado. La cuneta tiene pendiente para que el agua siga en movimiento. El jardín de lluvia se mantiene plano para que el agua se infiltre donde cae. Puedes distinguirlos desde la ventanilla de tu coche una vez que sabes qué buscar.
Una cuneta vegetal para aguas pluviales funciona mejor cuando necesitas dirigir el agua a lo largo de una distancia. Piensa en la franja entre una acera y una calle. Las cunetas gestionan grandes áreas de drenaje y guían el agua hacia un estanque, un sumidero o un jardín de lluvia al final del recorrido. Puedes revestir tu cuneta con hierba o piedra para que combine con el aspecto de tu jardín. Los jardines de lluvia funcionan mejor como punto final para un bajante o la escorrentía de un camino de entrada. Capturan y absorben en lugar de redirigir. El agua de tu bajante entra en la cuenca, se filtra a través del suelo enmendado y alimenta las plantas que elegiste.
Elige tu solución basándote en tres factores: pendiente, tamaño del área de drenaje y tu objetivo. Si tu terreno tiene una pendiente superior al 5 % y el agua necesita recorrer 9 metros (30 pies) o más, una cuneta vegetal cumple esa función. Si tienes una zona plana cerca de un bajante donde el agua puede acumularse y drenar en 24-48 horas, un jardín de lluvia encaja mejor. Probé ambos en mi propia propiedad: la cuneta gestionó la pendiente del lateral mientras que el jardín de lluvia funcionó en la parte baja. Mide tu pendiente con un nivel de cuerda antes de decidir. Una pendiente del 2 % puede parecer plana a simple vista, pero marca una gran diferencia en cómo fluye el agua.
Muchos jardines funcionan mejor con ambos elementos conectados. Traza una cuneta vegetal desde tu zona problemática cuesta abajo. Termínala en un jardín de lluvia colocado lejos de tus cimientos. La cuneta se encarga del transporte y el jardín de lluvia se encarga de la absorción. Juntos te dan control total sobre hacia dónde va el agua y dónde se infiltra. Esta combinación resuelve problemas de drenaje que ninguno de los dos puede solucionar por separado. No tienes que elegir uno u otro. Usa ambos y tu jardín gestionará tormentas que antes causaban charcos y erosión. Empieza con el elemento que resuelva tu mayor problema y añade el segundo la próxima temporada.
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