Todo cactus es una suculenta, y la mayoría de las suculentas no son cactos. Esa sola frase resuelve la duda entre cactus y suculenta, y ya puedes dejar de adivinar en el centro de jardinería. «Suculenta» describe lo que hace la planta, que es almacenar agua en tallos, hojas o raíces carnosos, y muchas familias sin parentesco entre sí hacen exactamente eso. «Cactus» nombra una sola familia, Cactaceae. Todos los miembros de esa familia tienen una característica que ninguna otra planta del mundo posee: la areola, una yema acolchada de la que salen espinas, flores y ramas nuevas.
«¿Y cuáles de estos son cactus de verdad?», me preguntó mi vecina señalando el amplio alféizar orientado al sur de la habitación de arriba. Allí había nueve macetas. Primero eligió el aloe y el cactus lápiz, porque el cactus lápiz lleva la palabra impresa en la etiqueta de plástico. Ninguno de los dos pertenece a la familia. El aloe es originario de África y Arabia, y el cactus lápiz es una Euphorbia con un nombre prestado. Revisé las nueve macetas de ese alféizar y encontré tres con areolas.
Almacenar agua es una estrategia de supervivencia, y ramas separadas del mundo vegetal llegaron a la misma solución por su cuenta. Los agaves, el árbol de jade, los sedums, los aloes y toda la tropa de las Euphorbia guardan agua en tejidos gruesos, y ninguno está cerca de los cactos en el árbol genealógico. Cactaceae va aparte. El servicio de extensión de CSU sitúa a la familia en unas 2.000 especies, todas perennes, todas suculentas y todas originarias de América. Así que si tu planta procede de África o Arabia, no tienes un cactus, diga lo que diga la etiqueta.
Las areolas de los cactos son fáciles de identificar una vez que conoces la forma. Busca una almohadilla pequeña, como de fieltro, en el tallo, con las espinas saliendo de ella en un grupo apretado. Piel verde y desnuda, con espinas que salen directamente de la superficie, significa que tienes otra cosa entre manos. La familia se extiende desde el sur de Canadá hasta la estepa patagónica de Argentina. Esa pequeña estructura se cumple en toda esa franja: en columnas acostilladas, en palas planas y en los ejemplares redondos que venden en macetitas.
La chumbera muestra esta estructura mejor que cualquier planta que puedas comprar. Mira una pala de frente y verás hileras de puntos repartidos por la superficie: cada punto es una areola. Cada una lleva gloquidios junto a las espinas largas, y los gloquidios son diminutos pelos con púas que irritan la piel. Nunca agarres una pala con la mano desnuda. Las palas son tallos modificados con una cubierta cerosa, y las espinas son hojas modificadas, que es la razón de que tu chumbera parezca no tener follaje alguno.
Identificar un cactus lleva cinco segundos en una tienda. Ponte a la altura del tallo y mira la base de un grupo de espinas en busca de una almohadilla mate y mullida. Si está ahí, tienes un cactus. Si las espinas salen directamente de una piel lisa, o si hay pinchos en pares a lo largo de un tallo leñoso, tienes una suculenta de otra familia. Las etiquetas mienten lo bastante a menudo como para que te fíes antes de tus propios ojos.
Tip the pot toward the light and look for the felt pad under each spine cluster. That pad is the whole cactus vs succulent split, and you can see it in one glance.
Los cuidados son la parte corta de todo esto. Los dos grupos quieren un sustrato con buen drenaje y mucha menos agua que una planta de interior de hoja, así que un estante mixto no te dará ningún problema. La diferencia importa al comprar. Pide un cactus y aun así puedes salir con una Euphorbia que acabe tomando una forma que no habías previsto. Comprueba la areola y sabrás qué te has llevado a casa.
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