Brechen Sie auf einem flachen Tisch einen verholzten Zapfen auf, und die Antwort liegt vor Ihnen. Die Samen liegen lose und nackt auf den Schuppen, ohne Fruchtfleisch oder Haut ringsum. So schlicht ist die Herkunft des Namens Konifere, denn das Wort bedeutet auf Lateinisch Zapfenträger. Zapfentragende Bäume haben ihren Namen von genau dem Teil, der die Arbeit mit dem Samen erledigt. Nadeln und Rinde hatten damit nichts zu tun, und Sie können das an jedem Zapfen vom Boden selbst nachprüfen.
Genau um diesen nackten Samen geht es. Koniferen gehören zu einer größeren Gruppe, den Nacktsamern, und dieses Wort bedeutet nichts anderes als nackter Same. Kein Fruchtknoten schließt sich über dem Samen, also bildet sich nie eine Frucht darum. Forest und Kollegen zählten 2018 638 Koniferenarten unter etwa 1.090 Nacktsamern. Auf die Palmfarne entfallen 339 des Rests, auf die Gnetophyten 112, und ein einzelner Ginkgo besetzt den letzten Platz. Eine Zählung von 2021 kam bei den lebenden Koniferen eher auf 615 Arten; welche Zahl Sie sehen, hängt also davon ab, welche Liste Sie lesen.
Vergleichen Sie das mit dem Apfelbaum in Ihrem Garten. Der Baum blüht, wird bestäubt und legt dann süßes Fruchtfleisch um seine Kerne, damit ein Tier sie forträgt. Eine Kiefer spart sich Blüte und Fruchtfleisch. Sie baut aus verholzten Schuppen einen Samenzapfen und legt den Samen offen auf die Oberseite jeder Schuppe. Die Bedeutung von Konifere ist also eine Aufgabenbeschreibung, kein Aussehen. Wer seine Samen auf Zapfenschuppen trägt, bekommt den Namen; wer sie in eine Frucht packt, hat ihn nie bekommen.
Zapfen tun mehr, als nur Samen für Sie bereitzuhalten. Ein Zapfen des Riesenmammutbaums kann seine Samen vielleicht 20 Jahre lang eingeschlossen halten. Das ist eine lange Wartezeit für einen Samen, den Sie in Ihrer Handfläche verlieren könnten. Die Samen sind wirklich so klein. Für 0,45 kg bräuchten Sie 91.000 Mammutbaumsamen, und ein Küstenmammutbaum, der am Ende 112 m hoch ist, beginnt als Samen, der nicht größer ist als ein Tomatensamen.
Die Nadeln spielten bei der Namensgebung nie eine Rolle, und das ist ein Glück für Sie, denn sie sind weit vielfältiger als die Zapfen. Die Ponderosa-Kiefer trägt ihre Nadeln in Dreierbüscheln, dort zusammengefasst, wo sie auf den Zweig treffen. Die Pracht-Tanne setzt jede Nadel einzeln direkt auf den Zweig, ganz ohne Büschel. Beide Bäume bilden verholzte Samenzapfen, beide sind also Koniferen. Aus ein paar Metern Entfernung können Sie die beiden unterscheiden, indem Sie nur prüfen, wie die Nadeln am Zweig ansetzen.
Der Name verspricht Ihnen nichts über das Winterlaub. Immergrün und Konifere werden gern gegeneinander getauscht, als wäre es dasselbe Wort, und das ist es nicht. Eine Lärche trägt Zapfen an ihren Zweigen wie jede andere Konifere, wird dann golden und wirft jedes Jahr im Herbst jede einzelne Nadel ab. Auch im Februar mit kahlen Zweigen bleibt sie ein Zapfenträger. Viele immergrüne Laubgehölze behalten ihre Blätter den ganzen Winter und sind gar keine Koniferen, Grün im Januar beweist also in keine Richtung etwas.
Wenn Sie wissen wollen, unter welchem Baum Sie gerade stehen, suchen Sie nach den Samen und ignorieren Sie den Rest des Baumes. Suchen Sie einen Zapfen. Klappen Sie eine Schuppe auf und prüfen Sie, ob der Samen obenauf liegt oder in Fruchtfleisch steckt. Diese eine Prüfung klärt die ganze Frage, denn die Herkunft des Namens Konifere weist auf den Zapfen und sonst nirgendwohin. Bei einer kahlen Lärche im Februar funktioniert das genauso gut wie bei einer Kiefer im Juli.
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