A maioria dos catos sobrevive sem água durante várias semanas a muitos meses dependendo da espécie e das condições em sua casa. Os catos do deserto armazenam humidade suficiente nos seus caules para durar longos períodos de seca. Um cato saudável num local fresco e com sombra pode passar dois a três meses sem beber e ainda recuperar bem.
Testei isto por acidente quando fui numa viagem de seis semanas e me esqueci de pedir a alguém para regar as minhas plantas. O meu cato-barril dourado e saguaro pareciam um pouco enrugados quando cheguei a casa, mas recuperaram em dias depois de receberem água. O figueira-da-índia não mostrou qualquer stress e parecia exatamente igual a antes de o deixar sozinho.
A tolerância à seca do cato que vê vem de milhões de anos a viver no deserto onde a chuva cai rara e imprevisível. Estas plantas desenvolveram pele grossa e cerosa que sela a humidade dentro do tecido do caule. Os espinhos sombreiam a superfície e quebram os ventos quentes e secos que puxariam água de folhas mais finas.
O armazenamento de água do cato acontece em células especiais que enchem como pequenos balões quando rega a sua planta. O caule do seu cato pode reter conteúdo de água superior a 90% em massa quando totalmente hidratado. Estudos mostram que os catos mantêm este reservatório interno durante cerca de 40 dias depois de o solo secar à volta das raízes da sua planta.
Os catos usam um truque chamado fotossíntese CAM que reduz a perda de água em até 80% comparado com plantas normais. Abrem os seus poros respiratórios apenas à noite quando o ar está fresco e húmido à sua volta. Durante o dia quente mantêm esses poros bem selados e funcionam com dióxido de carbono armazenado. Este horário noturno permite-lhes produzir alimento enquanto perdem muito pouca humidade.
A resposta a quanto tempo cato sem água depende muito das condições à volta da sua planta. Um cato em sol forte e quente usa água mais depressa do que um numa divisão fresca e com pouca luz. Catos pequenos em vasos pequenos secam mais rapidamente do que grandes em recipientes maiores. A dormência de inverno abranda o uso de água para quase nada enquanto o crescimento de verão o acelera.
A minha amiga deixou um pequeno echinopsis sozinho durante quatro meses no inverno enquanto a casa dela estava a 13°C (55°F). O cato usou quase nenhuma água durante esse período frio de dormência e parecia perfeito na primavera. Um teste de verão com a mesma planta a 27°C (80°F) mostrou stress visível após apenas seis semanas sem humidade.
Esteja atento aos sinais de alerta de que o seu cato passou demasiado tempo sem água e precisa de ajuda. Ligeira rugosidade ou encolhimento é normal e reverte-se rapidamente depois de regar. Sulcos profundos na polpa ou mudanças de cor para castanho sinalizam stress mais sério. Um cato que parece mole e leve pode ter perdido demasiada humidade interna para recuperar bem.
A maioria dos catos desidratados recupera bem se detetar o problema antes de ocorrerem danos graves. Dê à sua planta sedenta uma rega lenta e profunda e deixe-a absorver humidade durante várias horas. As rugas devem começar a preencher dentro de um a dois dias à medida que a água se move para as células de armazenamento. Plantas severamente stressadas podem precisar de alguns ciclos de rega antes de parecerem rechonchudas novamente.
Planeie com antecedência para férias regando os seus catos alguns dias antes de sair. Afaste-os de janelas quentes e soalheiras para locais mais frescos que abrandam a perda de água. A maioria dos catos saudáveis aguenta duas a três semanas de negligência sem qualquer cuidado especial. Para viagens mais longas peça a alguém para os verificar ou aceite que alguma rugosidade é normal e reparável.
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