O objetivo de aclimatar as plântulas é preparar as suas plantas de interior para a vida ao ar livre. As suas plântulas viveram em condições estáveis, com luz filtrada e ar calmo. Mudá-las diretamente para o exterior causaria um choque que frequentemente as mata em poucos dias. Este processo dá às suas plantas tempo para se fortalecerem antes de enfrentarem o mundo real.
Assim que compreender porque é que aclimatar as plantas é importante, vai comprometer-se com o processo mesmo quando o tempo aperta. No meu primeiro ano de jardinagem, saltei a aclimatação e mudei os meus tomateiros diretamente para a horta. Em 48 horas, todas as plantas tinham folhas murchas com manchas brancas. Metade delas morreu antes do fim da semana. Na época seguinte, aclimatei os meus tomateiros durante duas semanas completas antes de os plantar. Essas mesmas variedades prosperaram desde o primeiro dia, sem qualquer choque.
Fiz outro teste com as minhas plântulas de pimento na primavera passada para ver a diferença de perto. Aclimatei metade delas e deixei a outra metade dentro de casa até ao dia do transplante. Os pimentos aclimatados começaram a desenvolver novos rebentos em cinco dias após a plantação na horta. Os não aclimatados ficaram atrofiados durante três semanas e nunca recuperaram até à colheita. Esse teste mostrou-me o quanto este passo influencia as colheitas finais.
A Universidade de Illinois estudou o que acontece no interior das suas plantas durante este processo. As suas plântulas passam por cinco alterações principais que as fortalecem para a vida ao ar livre. Primeiro, a camada cerosa nas folhas torna-se mais espessa para reter a água dentro da planta. Segundo, os açúcares acumulam-se como reservas de energia para tempos difíceis. Terceiro, forma-se lenhina nas paredes celulares para tornar os caules mais fortes e rígidos. Quarto, as células perdem água para que as plantas lidem melhor com vagas de frio. Quinto, as raízes crescem mais rapidamente para ancorar as plantas firmemente no solo.
Estas alterações internas proporcionam resultados reais que pode observar na horta. Plântulas de tomate aclimatadas conseguem suportar geadas ligeiras até -1°C (33°F) sem qualquer dano. Plantas não aclimatadas morrem à mesma temperatura devido à rutura celular. Os seus transplantes aclimatados enraízam mais rapidamente e com menos murcha durante a primeira semana crítica no solo.
Também pode sentir a diferença com os dedos quando aperta os caules. Os caules não aclimatados são macios e dobram sem resistência quando os pressiona. Após duas semanas de aclimatação, esses mesmos caules tornam-se firmes e elásticos ao toque. Mantêm-se eretos em rajadas de vento que partiriam plantas macias contra o chão.
Saltar este passo pode poupar-lhe duas semanas de trabalho a curto prazo. Mas as plantas que saltam a aclimatação frequentemente produzem 30% menos frutos do que as aclimatadas ao longo da época. Permanecem fracas contra pragas e doenças durante todo o verão porque o stress as desgastou. Paga pelo atalho com cuidados extra e colheitas menores quando chega a altura de apanhar.
Os benefícios da aclimatação das plântulas vão muito além da simples sobrevivência na horta. As suas plantas aclimatadas crescem mais compactas com raízes mais fortes abaixo da superfície do solo. Lidam melhor com períodos de seca porque as suas camadas foliares espessas retêm a humidade quando a água escasseia. Recuperam mais rapidamente de tempestades e danos causados pelo vento ao longo da época de crescimento.
Assim que souber o objetivo por trás da aclimatação, as duas semanas parecem valer cada minuto que lhes dedica. Transforma plantas de interior frágeis em plantas de horta resistentes, prontas para tudo o que a natureza lhes atirar. Os seus transplantes arrancam com força em vez de lutarem apenas para sobreviver à primeira semana. A colheita maior no final da época provará que foi tempo bem gasto na sua horta.
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