O erro mais comum ao cultivar um cato de Ação de Graças é regar a planta em excesso e manter o solo demasiado húmido durante demasiado tempo. As pessoas veem a palavra cato e assumem que mal precisa de água, depois vão para o extremo oposto e afogam-no quando os caules começam a enrugar. Ambos os extremos causam danos, mas o excesso de água mata estas plantas com muito mais frequência do que a falta.
Cometi exatamente este erro com o meu primeiro cato de Ação de Graças. Tratei-o como uma planta do deserto, deixando-o secar durante semanas e depois dando-lhe uma rega pesada. Os caules ficaram moles e amarelos num mês. Os problemas de excesso de rega nos catos aparecem depressa porque esta planta é uma epífita, não uma espécie do deserto. As suas raízes evoluíram para se agarrar a ramos de árvores na floresta tropical brasileira, onde recebem chuva frequente mas nunca ficam em água parada.
Eis porque o excesso de rega causa tanto estrago. As raízes epífitas precisam de bolsas de ar à sua volta para funcionar. Quando o solo fica encharcado, essas bolsas enchem-se de água e as raízes sufocam. A NC State Extension identifica a podridão radicular como a doença principal dos catos de Ação de Graças. Começa no momento em que o oxigénio é cortado das raízes da planta. Os fungos patogénicos instalam-se rapidamente assim que as raízes enfraquecem por falta de ar.
Pode detetar o excesso de rega antes que se torne fatal se conhecer os sinais de alerta. Esteja atento a caules moles e translúcidos que cedem quando os aperta. Segmentos amarelados perto da base da planta indicam que as raízes já estão em dificuldade. A planta pode murchar mesmo com o solo húmido, o que confunde as pessoas e as leva a adicionar mais água. Um cheiro desagradável a sair do vaso é o sinal mais claro de que a podridão radicular já começou abaixo da linha do solo.
A SDSU Extension oferece uma solução simples que evita a maioria dos danos por excesso de rega. Enfie o dedo no solo até à primeira articulação e regue apenas quando o terço superior estiver seco ao toque. Algumas semanas vai regar a cada cinco dias. Outras vezes não precisará de regar durante dez dias ou mais. O calendário muda com a estação, a humidade e o tamanho do vaso, por isso o teste do dedo supera qualquer calendário fixo.
Para a prevenção da podridão radicular em catos, quatro passos podem salvar uma planta que já mostra sintomas. Primeiro, retire a planta do vaso e sacuda toda a terra húmida. Segundo, corte quaisquer raízes que pareçam castanhas, pretas ou moles com uma tesoura limpa. Terceiro, deixe o torrão de raízes secar ao ar durante 24 horas sobre jornal antes de replantar. Quarto, replante em solo fresco com boa drenagem e espere uma semana inteira antes de regar novamente. Use um vaso com orifícios de drenagem e nunca deixe o prato reter água parada.
Troque um calendário de rega fixo pelo teste do dedo e vai evitar o principal assassino dos catos de Ação de Graças. A sua planta quer humidade leve e consistente com períodos secos entre regas. Acerte este equilíbrio e o seu cato vai recompensá-lo com décadas de crescimento saudável. Verá caules mais fortes, melhor floração e uma planta com excelente aspeto no seu parapeito ano após ano.
Mais uma dica que me salvou de erros repetidos. Verifique o peso do vaso antes e depois de regar. Um vaso seco parece muito mais leve do que um húmido. Após algumas semanas a levantar o vaso antes de cada verificação, vai saber apenas pelo peso se a planta precisa de água. Este teste rápido de peso demora dois segundos e confirma o que o seu dedo lhe diz sobre o nível de humidade do solo.
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