A esperança de vida de um tulipeiro varia entre 100 e 200 anos na maioria dos contextos. Nos melhores locais, algumas árvores ultrapassam os 300 anos. Isto faz do tulipeiro uma das folhosas nativas mais longevas do leste dos Estados Unidos.
Quanto tempo vivem os tulipeiros depende muito do local onde crescem. Árvores em solo profundo e rico dentro de vales de montanha abrigados duram mais tempo. Estes vales na cordilheira dos Apalaches oferecem aos tulipeiros humidade constante, espaço profundo para as raízes e proteção contra o vento. Árvores urbanas em solo compactado junto a estradas vivem frequentemente muito menos, por vezes apenas 50 a 80 anos. O local de crescimento faz toda a diferença entre uma vida curta e uma longa.
Na minha experiência, nada lhe mostra o poder desta espécie como ver uma de perto. Visitei um bosque de tulipeiros antigos nas Great Smoky Mountains há alguns anos. Os troncos eram tão largos que três de nós com os braços abertos não conseguíamos abraçar um. A casca tinha sulcos profundos que subiam por 25 metros antes de aparecerem os primeiros ramos. Estar entre árvores que eram mudas antes da Revolução Americana impressionou-me de uma forma que não esperava.
Também testei o truque da idade num tulipeiro do meu próprio jardim. O tronco media 56 centímetros de diâmetro à altura do peito. Usando a regra de multiplicar por 3 a 5, calculei que a árvore teria entre 66 e 110 anos. Um vizinho disse-me que o avô dele a plantou nos anos 1940, o que dava uma idade real de cerca de 85 anos. Ficou bem no meio da minha estimativa.
Os dados do USDA Forest Service mostram que os tulipeiros começam a florescer aos 15 a 20 anos. Continuam a produzir aquelas flores em forma de cálice, laranja e verde, durante até 200 anos. As árvores atingem a sua altura e diâmetro máximos em locais de crescimento antigo após 150 a 250 anos de crescimento contínuo. A taxa de crescimento abranda com a idade, mas nunca para, pelo que as árvores mais velhas são também as maiores.
Pode estimar a idade de um tulipeiro a partir do tamanho do tronco com um truque simples. Meça o tronco a 1,4 metros do solo e multiplique o diâmetro em centímetros por 0,12 a 0,2. Um tronco com 76 centímetros de diâmetro dá uma idade aproximada de 90 a 150 anos. Isto dá-lhe um valor aproximado, pois as taxas de crescimento variam conforme o local, mas funciona para uma estimativa rápida da sua própria árvore.
A diferença entre a esperança de vida na floresta e no jardim importa se quer que a sua árvore atinja toda a sua longevidade. Um tulipeiro num lote suburbano com argila compactada, espaço limitado para raízes e períodos de seca não iguala uma árvore da floresta. Mas pode reduzir essa diferença com os cuidados certos.
Escolha um local de plantação com solo profundo e argiloso que drene bem mas retenha alguma humidade. Regue durante períodos secos e dê à sua árvore 2,5 a 5 centímetros de água por semana se a chuva for insuficiente. Mantenha equipamento pesado, carros e passagem de pessoas fora da zona radicular até ao limite da copa. O solo compactado esmaga as raízes finas que absorvem água e nutrientes.
Evite plantar em locais onde construtores compactaram a terra com máquinas pesadas. Se acabou de construir uma casa, solte o solo num círculo amplo antes de colocar a sua árvore. Aplique cobertura vegetal na base até 1 a 1,2 metros do tronco, mas mantenha a cobertura afastada da casca. Dê ao seu tulipeiro espaço, humidade e solo solto, e ele pode dar sombra ao seu jardim por gerações.
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