Duas coisas fazem um cacto-de-natal formar botões, e uma sala quente com um candeeiro aceso arruína as duas. A planta precisa de 14 a 16 horas de escuridão ininterrupta todas as noites, mais noites que se mantenham abaixo dos 21 °C. Falhe uma delas e você fica com segmentos verdes saudáveis e mais nada. A floração do cacto-de-natal é uma resposta às condições de outono, não uma recompensa por adubar ou mudar de vaso.
O quarto das arrumações nas traseiras da minha casa cheira a reboco frio a partir de outubro, porque o radiador ali está desligado há anos. Três semanas depois de eu lá ter posto uma planta estiolada, reparei em dezenas de botões cor-de-rosa em segmentos que tinham amuado na cozinha quente durante duas épocas. Nada na minha rotina tinha mudado, a não ser o ar à volta do vaso. A Extensão da Iowa State University coloca o limite nos 21 °C, acima dos quais a floração para, seja qual for a duração do dia, e indica os 16 a 21 °C como o intervalo desejável.
Os cactos-de-natal são plantas de dias curtos. O sinal é a duração da noite, e não a do dia, por isso o período escuro tem de ser contínuo. A maioria precisa de 14 a 16 horas, embora algumas cultivares formem botões com apenas 12 horas. Uma luz de corredor acesa durante um minuto às 22h reinicia a contagem, e uma semana assim mantém a planta sem flores, mesmo parecendo perfeitamente saudável.
Você não precisa de uma tenda de cultivo para nada disto. Um quarto vago de porta fechada serve, e um armário também, desde que ninguém o abra à noite. Vigie as pontas dos segmentos enquanto espera, porque a floração do cacto-de-natal começa sempre aí. Essas placas verdes e achatadas são segmentos chamados filocládios, fazem a fotossíntese da planta, e as flores não nascem de mais lado nenhum.
O frio faz parte do trabalho por si. Alguns cactos-de-natal e cactos-de-ação-de-graças florescem aos 13 °C no outono, por mais longas que sejam as noites. É por isso que uma planta num patamar frio floresce enquanto a que fica ao lado da televisão continua só verde. O cacto-da-páscoa pede mais. Quer 14 a 16 horas de escuridão a 16 a 21 °C durante 3 a 4 semanas, depois um período fresco entre os 8 e os 13 °C durante 4 a 6 semanas, e depois dias mais longos outra vez.
Os bons cuidados com o cacto-de-natal separam-se dos cuidados com os cactos do deserto logo no regador. Os tipos de deserto querem um descanso seco. Estes não, e a terra deve manter-se uniformemente húmida enquanto a planta forma botões e está em flor. Deixe o vaso secar por completo em dezembro e pode perder as flores que já criou.
Assim que aparecerem botões, pare de mexer na planta. A queda dos botões é o que você ganha por a levar para a janela da frente para as visitas verem, e os botões acabam no tapete em poucos dias. Deixe-a exatamente onde formou os botões até abrirem as primeiras flores. Depois disso, pode pô-la onde quiser.
Hold off on any change of position until the first flowers open. Moving a budding plant early is the usual cause of bud drop on a cactus that was doing fine a week ago.
Veja o que você tem mesmo antes de se culpar. A maioria das plantas vendidas como cacto-de-natal são cactos-de-ação-de-graças ou híbridos dos dois. Os segmentos do cacto-de-ação-de-graças têm 2 a 4 dentes virados para cima em cada bordo, enquanto os segmentos do verdadeiro cacto-de-natal são ondulados e lisos. Ajuste a rotina à planta que tem nas mãos, dê-lhe noites frescas e escuras, e terá a floração de cacto-de-natal que esperou todo o outono.
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