As agulhas das sempre-verdes mantêm a clorofila durante o inverno, por isso a árvore nunca tem de reconstruir uma copa inteira na primavera. É esse o cerne da questão. O ácer do seu jardim larga tudo em outubro e recomeça do zero em abril. Um espruce mantém as mesmas agulhas em funcionamento durante anos e retoma o trabalho nos dias amenos, o que poupa o enorme custo de criar um conjunto completo de folhas novas em cada estação.
O espruce-do-colorado no fim da minha própria fila fica cor de laranja-ferrugem na parte de baixo no início do verão. A faixa fica à altura do joelho e abaixo, nas agulhas mais velhas, enquanto o topo da árvore continua verde-escuro. Verifiquei um ramo em junho passado e algumas agulhas soltaram-se secas na minha mão. As velhas largam um punhado de cada vez, ao longo de várias semanas, nunca todas juntas, por isso você quase não repara até que o chão debaixo da árvore fique castanho.
Essas agulhas foram feitas para o frio. As agulhas armazenam bem a água, e essa reserva mantém um ramo em funcionamento quando o solo está gelado e as raízes quase não conseguem absorver nada. A fotossíntese das sempre-verdes continua durante os meses frios, por isso o seu espruce continua a produzir açúcar em dias em que um ácer despido não produz nenhum. O ganho é um fio lento, não uma colheita de verão. Uma árvore de folha caduca desliga o processo até à primavera e vive do que as folhas depositaram.
Solo frio é solo pobre. As sempre-verdes retiram cálcio, potássio e ferro desse terreno pobre e guardam os nutrientes nas agulhas, em vez de despejar uma copa inteira todos os outonos. É essa a vantagem de armazenar nutrientes nas agulhas. Bert Cregg, professor da Michigan State University, resumiu a lógica de forma simples. «Depois de trabalhar tanto para absorver esses nutrientes, você quer agarrar-se a eles.» Os pinheiros bristlecone são o caso extremo e mantêm as mesmas agulhas durante mais de 16 anos.
Pense numa agulha como um ativo de longo prazo e não como um bem sazonal. Um ácer produz folhas baratas depressa e abate a copa inteira em outubro. Uma conífera gasta mais em cada agulha à partida e depois continua a receber o retorno desse gasto durante uma década ou mais, no sítio certo. Qual das abordagens ganha depende de quão frio e quão pobre é o seu terreno. Em solo quente e rico, as contas do ácer funcionam bem. Num pântano frio, as mesmas contas desfazem-se.
Nem todas as sempre-verdes têm agulhas. O azevinho e o rododendro também mantêm folhas largas ao longo das estações. A investigação sobre água e nutrientes aqui referida diz respeito a coníferas de agulhas. Leia esses pormenores como uma história de coníferas e não estenda os mesmos pontos a todas as plantas do seu jardim que ficam verdes em janeiro.
Por isso, quando o interior do seu espruce fica laranja na parte de baixo, o que você vê é o padrão de envelhecimento que os investigadores descrevem. Agulhas velhas no fim do seu tempo, que a árvore larga. Se a cor aparecer antes no crescimento novo do exterior, ou se a copa inteira desbotar de uma vez, a explicação da idade não serve e vale a pena olhar melhor para a sua árvore.
O frio também muda as contas. Uma equipa que publicou na PNAS estudou quatro coníferas boreais — espruce-branco, espruce-negro, pinheiro-de-banks e abeto-bálsamo — e verificou uma maior longevidade das agulhas à medida que a temperatura média anual desce. Quanto mais frio o local, mais tempo cada agulha permanece. E manter-se verde não é o mesmo que nunca perder folha. Todas as sempre-verdes perdem agulhas. A árvore faz esse trabalho algumas de cada vez, de baixo e de dentro, enquanto a copa por cima continua a trabalhar.
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