A relação entre profundidade do canteiro elevado e produção das plantas passa pelo desenvolvimento das raízes. Canteiros mais profundos permitem que as raízes se espalhem e captem mais água e nutrientes do solo. Este acesso extra traduz-se em plantas maiores e colheitas mais pesadas no final da época.
Acompanhei a produção de tomates de dois canteiros no verão passado para testar esta ligação. O meu canteiro de 20 centímetros produziu plantas que chegaram no máximo a 90 centímetros de altura com frutos pequenos. O meu canteiro de 45 centímetros produziu plantas com mais de 1,5 metros de altura com tomates com o dobro do peso. As mesmas sementes, o mesmo sol, a mesma água. Apenas a profundidade era diferente.
O desenvolvimento das raízes dos vegetais precisa de espaço para crescer para baixo antes de crescer para cima. As plantas dividem a sua energia entre raízes e parte aérea. Quando as raízes atingem uma barreira ou ficam sem espaço, a planta recebe um sinal para abrandar. Para de colocar energia em frutos e folhas porque as raízes não conseguem suportar mais crescimento acima do solo.
O Dawes Arboretum realizou um estudo comparando canteiros elevados com hortas no solo. Os seus canteiros elevados produziram quase o dobro da colheita por metro quadrado. Melhor drenagem, solo solto e profundidade adequada contribuíram todos. As plantas em canteiros elevados enfrentaram menos limites nos seus sistemas radiculares e cresceram mais fortes como resultado.
A produtividade de canteiros elevados aumenta quando combina a profundidade com as suas culturas. Tomates com os seus sistemas de raízes profundas precisam de 45 centímetros ou mais para atingir o seu potencial máximo. Alface com as suas raízes pequenas fica bem em 15 centímetros. Dar a cada planta a profundidade de que precisa significa zero espaço desperdiçado e zero crescimento atrofiado.
Cometi o erro de cultivar pimentos num canteiro de 15 centímetros no meu primeiro ano. As plantas pareciam saudáveis mas produziram apenas 3 pimentos cada durante toda a época. Os pimentos da minha vizinha num canteiro de 30 centímetros produziram 15 ou mais por planta. O impacto da profundidade do solo na colheita ficou claro quando vi os números lado a lado.
As raízes fazem mais do que ancorar as plantas no lugar. Puxam água do solo mesmo entre os dias de rega. Encontram nutrientes em locais que o fertilizante não alcançou. Criam canais que melhoram a drenagem ao longo do tempo. Raízes apertadas não conseguem fazer nenhum destes trabalhos bem e as suas plantas sofrem por isso.
Canteiros finos secam mais rapidamente o que adiciona stress às suas plantas. Raízes em solo profundo conseguem alcançar humidade que permanece abaixo da superfície quente. Este tampão ajuda as plantas a sobreviver ondas de calor e dias de rega esquecidos. Canteiros profundos dão-lhe uma margem para erro que os finos não conseguem oferecer.
Os ganhos de produção de solo mais profundo acumulam-se ao longo do tempo. Plantas com espaço para crescer desenvolvem redes de raízes mais fortes a cada época. Estas raízes desagregam o solo e adicionam matéria orgânica à medida que se decompõem. As plantas do próximo ano herdam este espaço de cultivo melhorado e produzem ainda mais alimentos para a sua mesa.
Combine a profundidade do seu canteiro com as suas culturas mais exigentes para os melhores resultados. Se cultiva tomates, construa pelo menos 45 centímetros de profundidade mesmo que a sua alface precise apenas de 15. Os tomates usarão cada centímetro enquanto a alface prospera com espaço de sobra. Um canteiro profundo supera dois canteiros finos para hortas mistas.
Comece a medir as suas colheitas esta época para ver a ligação por si mesmo. Pese a sua colheita de diferentes canteiros e anote as profundidades. Encontrará um padrão claro entre volume de solo e quilos totais de produtos. Estes dados ajudam-no a planear canteiros mais inteligentes para a horta do próximo ano e a cultivar mais alimentos em menos espaço.
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