A simbiose de limpeza é uma ligação entre um animal limpador e um cliente. O limpador retira parasitas do corpo do cliente para obter uma refeição gratuita. O cliente livra-se de pragas nocivas. Ambos os parceiros saem a ganhar. Pode observar isto em recifes de coral e nas pradarias africanas quando sabe onde olhar.
Adoro a imagem das estações de limpeza dos recifes porque funcionam tal como uma lavagem automática para si. Pequenos peixes limpadores estabelecem-se em pontos específicos do recife. Peixes maiores fazem fila e esperam a sua vez para serem limpos por estes pequenos ajudantes. Alguns pontos ficam tão movimentados que pode ver dezenas de peixes à espera numa fila para serem atendidos. É uma das cenas mais ordeiras da natureza que alguma vez testemunhará.
O bodião-limpador mostra-lhe como funciona a simbiose de limpeza em águas tropicais. Estes pequenos peixes riscados retiram parasitas de clientes muito maiores como garoupas e tubarões. O bodião obtém comida sem ter de caçar longe da base. Vê o peixe cliente sair com menos parasitas e menos stress. A NOAA diz que estas estações de limpeza ajudam a manter os recifes saudáveis ao reduzir a propagação de doenças.
Os peixes clientes fazem coisas estranhas quando os observa numa estação de limpeza durante algum tempo. Grandes predadores que poderiam comer o limpador numa única dentada ficam parados e abrem as bocas bem abertas. Deixam peixes minúsculos nadar mesmo entre os seus dentes e guelras para remoção de parasitas. O predador contém todos os instintos de caça que tem só para ficar limpo. Isso mostra-lhe quanto este serviço importa para estes animais.
Não precisa de visitar o oceano para ver comportamento de limpeza de recife em terra com os seus próprios olhos. Os pica-bois montam nas costas de rinocerontes, búfalos e zebras por toda a África o dia inteiro. Estas aves passam o seu tempo a retirar carraças e moscas dos seus grandes hospedeiros por eles. O hospedeiro fica com menos parasitas enquanto a ave obtém comida e um lugar seguro para viver e descansar. Está a olhar para simbiose de limpeza com penas em vez de barbatanas.
As tartarugas-verdes também usam estações de limpeza quando visitam certos recifes para obter ajuda. Peixes-cirurgião e tangs reúnem-se à volta das tartarugas para comer algas que crescem nas suas carapaças. Na minha experiência a ver documentários de natureza, as tartarugas parecem saber exatamente onde ir para obter ajuda. Regressam aos mesmos pontos vezes sem conta ao longo dos anos para terem as suas carapaças esfregadas.
Este tipo de comportamento de limpeza de recife ajuda ecossistemas inteiros a manterem-se em equilíbrio ao longo do tempo para poder desfrutar. Quando os limpadores fazem bem o seu trabalho, os clientes ficam mais saudáveis e vivem mais tempo. Clientes saudáveis significam cadeias alimentares estáveis e mais espécies nas suas águas locais. Pode pensar nos limpadores como os trabalhadores de saúde dos seus ecossistemas que mantêm tudo a funcionar bem.
Os cientistas testaram o que acontece quando se removem os limpadores de uma área de recife para estudo. As cargas de parasitas disparam e os peixes começam a partir para outros locais imediatamente. Todo o recife fica menos saudável em apenas alguns meses. Isto prova-lhe quanto estes pequenos limpadores importam para o panorama geral à sua volta. A simbiose de limpeza mantém cidades submarinas inteiras a funcionar para todos os que lá vivem.
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