A função do vacúolo central abrange três grandes tarefas nas células vegetais. Mantém as células firmes com pressão de água, armazena materiais úteis para mais tarde e guarda produtos residuais fora do caminho. Sem esta única estrutura, as plantas colapsariam e morreriam em poucas horas após perderem água.
Quando observei pela primeira vez uma célula vegetal madura ao microscópio, o vacúolo da célula vegetal ocupava quase toda a vista. Este saco gigante cheio de fluido pode ocupar até 90% do espaço total da célula. Empurra todas as outras partes, como cloroplastos e núcleo, para as extremidades da célula. Isto é claramente visível em qualquer fatia fina de tecido foliar.
A pressão de turgescência do vacúolo mantém as plantas erguidas. A água flui para o vacúolo e empurra contra a parede celular. Esta pressão funciona como ar dentro de um balão para manter a célula firme. Quando se esquece de regar as plantas, os vacúolos perdem fluido e encolhem. Toda a planta murcha porque as células não conseguem manter a sua forma.
A função de armazenamento do vacúolo torna-o num armazém para a planta. Os açúcares produzidos nas folhas são armazenados aqui até a planta precisar deles. Nutrientes como potássio e cálcio aguardam no vacúolo até o crescimento os exigir. Algumas plantas até armazenam pigmentos nos seus vacúolos que dão às flores as suas cores vermelhas, azuis ou púrpuras. Digo sempre às pessoas que o vacúolo é como uma despensa, armário e caixote do lixo tudo num só.
Os produtos residuais também acabam no vacúolo central. As plantas não podem ir à casa de banho como os animais. Têm de armazenar toxinas e subprodutos num local seguro. A membrana do vacúolo, chamada tonoplasto, mantém estes resíduos isolados do resto da célula. Algumas plantas até usam estes compostos armazenados para tornar as folhas desagradáveis ao paladar dos insetos.
Este conhecimento altera a forma como rega as suas plantas. Cada vez que adiciona água, enche aqueles vacúolos e restaura a pressão de turgescência. Espere demasiado tempo e a pressão desce abaixo do que a planta precisa para se manter erguida. Os melhores jardineiros aprendem a ler as suas plantas e regam antes de a murcha começar.
Verifique as suas plantas de interior hoje e pense no que os seus vacúolos estão a fazer neste momento. Se as folhas parecem firmes e viçosas, aqueles vacúolos estão cheios e a empurrar fortemente contra as paredes celulares. Se as folhas murcham ou parecem moles, a água é a cura. As suas plantas dependem de si para manter o seu maior organelo abastecido com água fresca e limpa.
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