A maioria das azáleas fica no exterior no inverno sem qualquer problema. São arbustos lenhosos resistentes que aguentam as estações frias por conta própria, desde que plante um tipo adequado à sua zona de resistência USDA. Não precisa de as trazer para dentro nem de as desenterrar quando chega a geada.
A resistência ao inverno das azáleas varia muito conforme o grupo híbrido, por isso verifique a etiqueta antes de comprar. As variedades Northern Lights suportam o frio mais extremo e sobrevivem até -40°F (-40°C) na zona 3. Os híbridos Gable aguentam temperaturas até -5°F (-21°C), enquanto os tipos Glenn Dale toleram cerca de -10°F (-23°C). Combine a sua zona com o grupo certo e as suas plantas passarão o inverno sem problemas.
Pela minha experiência, o abrigo faz toda a diferença entre uma planta saudável e uma planta morta. Vi duas azáleas do mesmo tipo a cerca de 9 metros de distância no mesmo jardim após um inverno rigoroso. A que estava abrigada atrás de uma parede de garagem passou o inverno com folhas verdes e botões gordos prontos para abrir. A exposta tinha a casca rachada ao longo do tronco e metade dos seus ramos estavam castanhos em março. A mesma planta, o mesmo solo, mas uma tinha proteção contra o vento e a outra estava ao descoberto.
A MU Extension aponta dois inimigos principais no inverno: sol direto e vento gelado. O sol forte num dia frio aquece a casca de um lado do tronco enquanto o outro lado permanece gelado. Essa diferença de temperatura racha a casca de lado a lado. O vento retira a humidade das folhas mais depressa do que as raízes frias conseguem repor. Se vir a sua azálea perene a enrolar as folhas com força num dia gelado, não se preocupe. É uma resposta normal que reduz a área foliar exposta às rajadas secantes.
Uma boa proteção contra o frio para as azáleas começa com uma barreira de serapilheira no lado que recebe mais vento de inverno. Espete duas estacas no chão e agrafe a serapilheira entre elas. Isto bloqueia as rajadas fortes sem prender humidade contra os ramos. Mantenha a serapilheira a alguns centímetros da folhagem para que o ar continue a circular à volta da planta.
Adicione 8 a 10 centímetros de cobertura vegetal à volta da zona das raízes antes de o solo gelar a sério. Casca de pinheiro ou agulhas de pinheiro funcionam melhor porque mantêm o solo ácido enquanto isolam as raízes finas das oscilações bruscas de temperatura. Afaste a cobertura alguns centímetros do tronco para que a humidade não fique encostada à casca e cause problemas de apodrecimento.
Regue as suas azáleas em profundidade uma última vez no final do outono, antes de o solo endurecer de vez. Raízes que entram no inverno bem hidratadas resistem muito melhor aos danos do frio do que raízes secas. Testei isto em duas plantas idênticas há alguns anos. A que foi regada não teve nenhum dano na primavera. A seca perdeu três ramos principais. Este simples passo previne mais perdas de inverno do que a maioria das pessoas imagina, e não custa nada além de uns minutos com a mangueira do jardim.
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