Le differenze tra cellule vegetali e animali si riducono a tre grandi strutture. Le cellule vegetali hanno pareti rigide, cloroplasti verdi e enormi vacuoli centrali. Le cellule animali non hanno nessuna di queste parti. Ogni differenza è legata al modo in cui piante e animali vivono le loro vite in modi molto diversi.
Quando confronti cellule vegetali e animali fianco a fianco, la parete cellulare salta subito all'occhio. Le piante non possono scappare dal pericolo o cacciare cibo come fanno gli animali. Restano nello stesso posto per tutta la vita. La parete cellulare dà loro una struttura robusta che le sostiene senza ossa o muscoli. Mostro ai miei studenti cellule di cipolla accanto a cellule della guancia così possono vederlo subito.
Le caratteristiche uniche delle cellule vegetali includono anche i cloroplasti. Queste parti verdi permettono alle piante di produrre il proprio cibo dalla luce solare. Gli animali devono mangiare altri esseri viventi per ottenere energia. Le piante stanno semplicemente al sole e costruiscono zucchero da luce, acqua e aria. Questa singola differenza determina tutto su come le piante crescono e cosa hanno bisogno da te.
Il confronto tra cellule vegetali e animali diventa sorprendente quando guardi i vacuoli. Le cellule vegetali hanno un vacuolo gigante che riempie fino al 90% della cellula. Questa sacca di fluido spinge contro la parete per mantenere la pianta rigida. Le cellule animali hanno molti piccoli vacuoli che svolgono funzioni diverse. Quando annaffio una pianta appassita e la vedo riprendersi, vedo quei vacuoli riempirsi di nuovo d'acqua.
Anche le cellule animali hanno parti che le cellule vegetali non hanno. I centrioli aiutano le cellule animali a dividersi, ma le piante usano altri metodi. I lisosomi scompongono i rifiuti nelle cellule animali, mentre le piante conservano i rifiuti nel loro grande vacuolo. Nessun sistema è migliore dell'altro. Ognuno si adatta perfettamente allo stile di vita del suo proprietario.
Queste differenze cambiano il modo in cui ti prendi cura delle tue piante. Le annaffi per riempire quei vacuoli e mantenere la pressione sulle pareti cellulari. Dai loro luce così i cloroplasti possono produrre cibo. Non devi nutrirle come gli animali domestici perché si nutrono da sole. Una volta capiti questi fatti basilari, la cura delle piante ha molto più senso.
La prossima volta che guardi il tuo giardino, pensa a come ogni cellula delle foglie differisce dalle cellule del tuo corpo. Le tue piante funzionano con un sistema completamente diverso dal tuo. Eppure entrambi i sistemi risolvono lo stesso problema di restare vivi e crescere. La natura ha trovato due grandi risposte alla stessa serie di sfide che affronta tutta la vita sul nostro pianeta oggi.
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