Il viola stava in cima perché era uno dei colori più costosi che si potessero indossare. Il simbolismo regale del viola nasce da un colorante ricavato da lumache di mare. Il Carnegie Museum of Natural History osserva che costava tanto da poter essere acquistato solo dalle classi più ricche, nobiltà compresa. Il viola era una questione di prezzo molto prima di diventare una suggestione. Imperatori e nobili lo indossavano, e quasi nessuno al di sotto di loro poteva farlo.
Il colorante è la porpora di Tiro, che prende il nome da Tiro, la città fenicia che la produceva nell'età del bronzo. Era nota anche come porpora reale o imperiale. Due cose ne facevano salire il prezzo. Il colorante si estrae dai molluschi, raccolti un animale alla volta: un lavoro lento e costoso. Inoltre il colore non sbiadiva, e una stoffa che manteneva la tinta valeva parecchio per un acquirente, così un mantello di porpora diceva a tutti per strada quanto eri ricco.
Roma prese quel segnale e lo trasformò in una regola. La porpora divenne il segno dell'autorità imperiale, e la toga mostrava il rango di ciascuno. I senatori portavano toghe bordate di porpora lungo l'orlo. Una toga interamente di porpora era riservata alla carica di Censore, e nessun altro poteva indossarla. Quando un colore viene regolamentato, smette di essere una scelta di moda. Diventa un grado leggibile da un capo all'altro di una sala affollata, e ogni persona in quella sala conosce la regola.
La pietra diceva la stessa cosa in un materiale più duro. Il porfido imperiale è una roccia viola, e proveniva da un'unica cava in Egitto e da nessun altro luogo al mondo. Quella cava fu aperta nel 18 d.C., se ne persero le tracce nel IV secolo e rimase introvabile finché una spedizione non la ritrovò nel 1823. L'espressione «nato nella porpora» viene da una stanza rivestita di porfido nel Gran Palazzo di Costantinopoli, dove le imperatrici partorivano. Chi nasceva in quella stanza arrivava al mondo avvolto in quel colore.
Bronze Age
Tyre makes the dye from murex shellfish and trades it across the Mediterranean.
Imperial Rome
Purple marks imperial authority. Senators get a purple trim and the Censor gets the full toga.
18 AD
The single Egyptian quarry for Imperial Porphyry opens and supplies the purple stone.
1823
The quarry, lost since the 4th century, turns up again after fifteen centuries.
Nulla di quel significato si è consumato. Il senso dei fiori viola poggia ancora su rango e dignità, e lo si percepisce in una bordura senza sapere da dove sia nato. Una fila di allium o di iris barbati appare formale e un po' solenne, mentre la stessa aiuola in giallo risulta allegra. I fioristi applicano lo stesso istinto ai prezzi, così la composizione viola ti viene venduta come la versione superiore. Pianta il viola sul davanti di un'aiuola e prendi in prestito quel peso antico, che tu lo voglia o no. I molluschi sono usciti di scena da tempo. Il prestigio è rimasto.
Tieni distinte le due metà di questa storia quando la racconti. Il simbolismo regale del viola si fonda sul commercio del colorante di Tiro e sulle regole romane sulla toga: entrambi sono storia documentata, con musei alle spalle. I significati attribuiti a ogni singolo fiore sono cosa più vaga. Troverai le rose viola associate all'incanto e le fresie viola alla fiducia: entrambe le associazioni vengono dalla tradizione dei fioristi, non da documenti antichi. Passale a un amico come una piacevole usanza, mai come un fatto.
Purple stood for wealth and power because the dye was rare and costly, and Rome wrote that into law. That part is documented. Label the per-flower meanings as florist tradition and you stay honest.
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