Il blu è il colore di fiore più raro perché le piante non hanno a disposizione un pigmento blu facile da produrre, e quelle che ci riescono si affidano agli insetti per il trasporto del polline. Una rassegna del 2021 su Frontiers in Plant Science ha stimato i fiori che percepiamo come blu in meno del 10% delle quasi 300.000 specie di piante da fiore conosciute. Le piante impollinate dal vento in quel conteggio quasi non compaiono. Il colore non porta loro alcun vantaggio.
Quell'assenza è l'indizio da seguire. Le graminacee e le querce liberano il polline nell'aria e lasciano che sia il tempo atmosferico a fare il resto, quindi un petalo costruito per attirare lo sguardo sarebbe per loro fatica sprecata. Il blu sta dall'altra parte di quella linea, tra i fiori che devono essere trovati da un essere vivente. Consideralo un segnale rivolto a un animale, non un incidente chimico.
La parte chimica è breve, quindi vediamola tutta in una volta. La delfinidina, il cromoforo dietro ai petali blu, è instabile. Appare viola al pH vacuolare debolmente acido, tra 4,5 e 5,5, quello in cui si trovano le cellule dei petali. Il blu richiede un apparato aggiuntivo oltre al pigmento stesso. La rarità dei fiori blu dipende da questo passaggio in più. Nessuno ne ha ancora misurato il costo energetico, e la causa di questo schema non è stabilita.
Il destinatario del messaggio floreale conta più della ricetta chimica, e lo si vede con gli uccelli. Le linee evolutive impollinate dagli uccelli hanno preso la strada opposta durante l'evoluzione del blu nei fiori. Si sono orientate sulla pelargonidina, che è rossa, invece che sulla delfinidina, che porta il blu. Il rosso spesso risulta acromatico per le api, quindi un fiore rosso dice poco a loro e molto a un uccello. Lo stesso compito viene svolto con due colori diversi a seconda di chi si presenta.
Un'ultima nota su quel 10%. Conta ciò che appare blu a te e a me, e gli occhi delle api non funzionano come quelli umani. Quel risultato sul rosso acromatico misura bene la distanza. Il nome che dai a un petalo e l'esperienza che ne ha l'impollinatore sono due questioni distinte.
L'ambiente segue la stessa logica, e il colore di fiore più raro ha una geografia tutt'altro che accogliente. Il blu si concentra su terreni difficili e poveri di risorse, dove le piante competono duramente per i pochi impollinatori disponibili, e aumenta con l'altitudine. Le stazioni himalayane tra i 2.700 e i 4.100 m presentavano molti più fiori blu di quelle tra i 900 e i 2.000 m. È un'associazione, non la prova che l'aria rarefatta produca petali blu.
- Flowers pollinated by insects and other animals.
- Harsh, resource-poor ground with heavy competition for visitors.
- High-altitude sites, including the upper Himalayan slopes.
- Wind-pollinated species, which skip color altogether.
- Bird-pollinated lineages that went red with pelargonidin.
- High-nutrient, intensively managed land.
La parte di questo schema legata all'uso del suolo è quella che si può vedere all'opera. Il blu scompare in condizioni ricche di nutrienti e a gestione intensiva, quindi i terreni fertili, ben concimati e rasati corti tendono a restarne privi. I bordi magri e trasandati conservano il blu più a lungo. Vale la pena saperlo prima di dare per perso l'angolo magro e poco promettente del giardino.
Blue is the first color to drop out of rich, heavily managed land in the wild, so a lean, unmown corner is where self-sown blue holds on. Garden plants are a separate case, so give each one the soil its own species asks for.
Il colore di fiore più raro si spiega con due schemi che combaciano. È complicato da costruire, e compare dove c'è un animale che guarda. I gruppi impollinati dal vento non lo portano quasi mai. Fiori blu e impollinatori si tengono compagnia nei luoghi poveri e difficili, anche se la ricerca registra questo schema senza chiarirne la causa. Lascia un angolo magro e non falciato al blu che si semina da sé, concima quel punto meno di quanto ti sembri giusto e lascia il tosaerba in rimessa.
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