Le bleu est la couleur de fleur la plus rare parce que les plantes n'ont pas de pigment bleu facile à mobiliser, et parce que celles qui y parviennent comptent sur les insectes pour transporter leur pollen. Une synthèse parue en 2021 dans Frontiers in Plant Science situe les fleurs que nous percevons comme bleues à moins de 10 % des quelque 300 000 espèces connues de plantes à fleurs. Les plantes pollinisées par le vent n'y figurent presque pas. La couleur ne leur apporte rien.
Cette absence est l'indice à suivre. Les graminées et les chênes libèrent leur pollen dans l'air et laissent le temps faire le reste : un pétale conçu pour attirer l'œil serait chez eux un effort gaspillé. Le bleu se trouve de l'autre côté de cette frontière, parmi les fleurs qui doivent être repérées par un être vivant. Voyez-le comme un signal destiné à un animal, pas comme un accident chimique.
Le volet pigment est court, alors prenons-le d'un seul tenant. La delphinidine, le chromophore à l'origine des pétales bleus, est instable. Elle apparaît violette au pH vacuolaire faiblement acide de 4,5 à 5,5 qui règne dans les cellules des pétales. Le bleu exige un dispositif supplémentaire au-delà du pigment lui-même. La rareté des fleurs bleues tient à cette étape en plus. Personne n'a chiffré le coût énergétique mesuré de l'opération, et la cause de ce schéma n'est pas tranchée.
L'interlocuteur de la fleur pèse davantage sur le résultat que la recette, et cela se voit chez les oiseaux. Les lignées pollinisées par les oiseaux ont pris l'autre chemin au cours de l'évolution du bleu floral. Elles ont opté pour la pélargonidine, qui est rouge, plutôt que pour la delphinidine, porteuse du bleu. Le rouge apparaît souvent achromatique aux abeilles, si bien qu'une fleur rouge leur dit peu de chose et en dit beaucoup à un oiseau. Le même travail se fait en deux couleurs selon qui se présente.
Encore un mot sur ces 10 %. Ce chiffre compte ce qui nous paraît bleu, à vous et à moi, et l'œil des abeilles ne fonctionne pas comme l'œil humain. Le résultat sur le rouge achromatique donne une bonne idée de cet écart. Le nom que vous donnez à un pétale et la façon dont le pollinisateur le perçoit sont deux questions distinctes.
L'habitat suit la même logique, et la couleur de fleur la plus rare a une géographie qui n'a rien de douce. Le bleu se concentre sur des terrains rudes et pauvres en ressources, où les plantes se disputent âprement les rares pollinisateurs, et il gagne du terrain avec l'altitude. Des sites himalayens situés entre 2 700 et 4 100 m comptaient nettement plus de fleurs bleues que des sites situés entre 900 et 2 000 m. C'est une association, non la preuve que l'air raréfié produit des pétales bleus.
- Flowers pollinated by insects and other animals.
- Harsh, resource-poor ground with heavy competition for visitors.
- High-altitude sites, including the upper Himalayan slopes.
- Wind-pollinated species, which skip color altogether.
- Bird-pollinated lineages that went red with pelargonidin.
- High-nutrient, intensively managed land.
Le volet « usage des sols » de ce schéma est celui que vous pouvez observer se produire. Le bleu disparaît dans les conditions riches en nutriments et intensivement gérées : un terrain fertile, bien nourri et tondu ras finit donc souvent sans lui. Ce sont les lisières maigres et broussailleuses qui gardent le bleu le plus longtemps. Bon à savoir avant de condamner le coin maigre et peu prometteur de votre jardin.
Blue is the first color to drop out of rich, heavily managed land in the wild, so a lean, unmown corner is where self-sown blue holds on. Garden plants are a separate case, so give each one the soil its own species asks for.
La rareté du bleu tient à deux schémas qui s'emboîtent. Il est compliqué à fabriquer, et il apparaît là où un animal regarde. Les groupes pollinisés par le vent ne le portent presque jamais. Fleurs bleues et pollinisateurs se côtoient dans les milieux maigres et difficiles, même si la recherche constate ce schéma sans en trancher la cause. Laissez un coin maigre et non tondu au bleu qui se ressème seul, nourrissez cet endroit moins que ce qui vous semble juste, et laissez la tondeuse au garage.
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