Cos'è il terriccio e perché ogni guida di giardinaggio consiglia di usarlo? Il terriccio è un substrato di coltivazione prodotto industrialmente, pensato per le piante che vivono in vaso. Sembra terra, ma funziona in modo molto diverso rispetto al suolo delle aiuole del giardino.
Ho aperto il mio primo sacco di terriccio qualche anno fa e ne ho stretto una manciata tra le dita. Era spugnoso, leggero e pieno di piccoli granuli bianchi. Mi ha colpito il fatto che non contenesse vera terra, nonostante il nome stampato sulla confezione. Quel momento ha cambiato il mio modo di pensare alla coltivazione in vaso, perché il nome si è rivelato volutamente fuorviante.
Un buon substrato per vasi deve svolgere tre funzioni contemporaneamente. Secondo la UMD Extension, deve fornire nutrienti insieme ad aria e acqua, dare spazio alle radici per espandersi e mantenere la pianta in posizione eretta. La terra del giardino riesce a fare tutto questo nel terreno, dove lombrichi e agenti atmosferici la mantengono sciolta. Ma se metti quella stessa terra in un vaso, diventa un mattone compatto che soffoca le radici nel giro di poche settimane.
La maggior parte dei sacchi in vendita nei negozi contiene un substrato senza terra, composto da torba o fibra di cocco, perlite e corteccia compostata. La torba trattiene l'acqua come una spugna. La perlite crea piccole sacche d'aria che permettono alle radici di respirare. La corteccia aggiunge struttura e impedisce al composto di compattarsi nel tempo. Alcuni marchi aggiungono anche una dose di fertilizzante a lento rilascio per nutrire le piante nelle prime settimane dopo il rinvaso.
Anche la chimica conta. I substrati commerciali senza terra hanno un pH di circa 6,2, in linea con le preferenze della maggior parte delle piante in vaso. Le verdure crescono meglio con un pH tra 5,5 e 7,0 secondo le ricerche della UMD Extension. La terra del giardino varia da punto a punto e può allontanarsi molto da questo intervallo senza che tu lo sappia. Il terriccio ti offre un punto di partenza controllato ogni volta che riempi un vaso.
Quando sei al vivaio davanti a una parete di sacchi, girali e leggi l'etichetta degli ingredienti. Cerca torba o fibra di cocco come primo ingrediente, perché significa che il substrato trattiene bene l'umidità. Controlla poi che ci sia perlite o pomice, perché creano lo spazio d'aria di cui le radici hanno bisogno. Evita qualsiasi sacco che elenchi terriccio vegetale o terra argillosa tra gli ingredienti principali: compatterebbero il substrato in vaso causando problemi di drenaggio. Un buon sacco dovrebbe risultare leggero per le sue dimensioni quando lo sollevi.
Non hai bisogno del marchio più costoso sullo scaffale per coltivare piante in vaso sane. Un terriccio base con torba, perlite e corteccia andrà benissimo per erbe aromatiche, fiori e verdure. Riserva i substrati speciali a orchidee o piante grasse che necessitano di un drenaggio extra. Una volta che sai cosa contiene ogni sacco, scegliere quello giusto richiede circa trenta secondi invece di mezz'ora di indecisione.
La scorsa primavera ho anche testato due sacchi di fasce di prezzo diverse per vedere se spendere di più facesse la differenza. Il sacco economico da 5 $ ha fatto crescere i pomodori altrettanto bene di quello premium da 14 $. Entrambi avevano gli stessi ingredienti base elencati in etichetta. L'unica vera differenza era che il sacco premium risultava un po' più soffice all'apertura. Dopo qualche annaffiatura, entrambi i vasi crescevano allo stesso ritmo. A metà estate le piante erano ugualmente sane.
Il terriccio esiste per risolvere un problema specifico. Le piante in vaso non hanno accesso all'ecosistema naturale del suolo di cui godono le piante a terra. Un buon sacco ti offre un drenaggio migliore e ingredienti più puliti rispetto a qualsiasi cosa tu possa prelevare da un'aiuola. Spendi qualche euro per il prodotto giusto e le tue piante in vaso ti ripagheranno con mesi di crescita forte e rigogliosa.
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