La stessa pianta viene venduta come arbusto in un catalogo e come piccolo albero in quello successivo. La differenza tra arbusto e albero non è però una questione di gusti. Un arbusto è una pianta legnosa a più fusti che resta sotto i 4,9 m di altezza, mentre un albero cresce più in alto su un unico tronco. Che cos'è allora un arbusto in giardino? Conta i fusti legnosi a livello del terreno e controlla l'altezza da adulta indicata sull'etichetta. La Virginia Cooperative Extension pone il confine esattamente a 4,9 m.
A decidere è soprattutto il numero di fusti. Un albero concentra la crescita in un solo tronco, che ogni anno si ingrossa e porta le foglie in alto. Un arbusto emette diversi fusti legnosi direttamente dalla base, e ogni fusto porta una parte della chioma. Il risultato è una pianta larga e fitta di foglie vicino al terreno: per questo una fila di arbusti nasconde una recinzione, mentre una fila di alberi non ci riesce mai del tutto.
La potatura confonde in fretta questo confine. Elimina i fusti bassi di un arbusto grande, lascia un solo asse principale e in due stagioni avrai la sagoma di un piccolo albero. Distinguere un arbusto grande da un piccolo albero è in parte una questione di interpretazione e di potatura. Due vivai possono catalogare la stessa specie in reparti diversi e avere ragione entrambi. Contenere le dimensioni resta comunque in fondo alla lista dei buoni motivi per potare, perché la potatura non sostituisce la scelta della pianta giusta. Una pianta che vuole il doppio dello spazio disponibile ti darà battaglia ogni singolo anno.
Queste classi contano più della parola stampata sull'etichetta. Un arbusto grande soffoca un'aiuola lungo la casa dove uno piccolo sarebbe stato perfetto, e l'errore si vede tre anni dopo, quando la finestra è sparita. L'amamelide comune si colloca proprio al limite superiore di tutta la questione. Raggiunge da 4,6 a 9,1 m di altezza, oltre il tetto degli arbusti: una pianta adulta sembra quindi un piccolo albero, anche se quasi tutti gli elenchi la mettono tra gli arbusti.
«Cespuglio» o «arbusto» crea confusione al vivaio, e la risposta onesta è che i giardinieri usano entrambe le parole per la stessa pianta. «Cespuglio» suona informale e «arbusto» suona tecnico, ma nessuna regola di altezza o di numero di fusti separa i due termini. Vivai ed etichette li usano in modo intercambiabile, senza alcun criterio dietro la scelta. Leggi le dimensioni da adulta sull'etichetta e lascia perdere la parola usata.
Pull the low branches aside and count the woody stems where they leave the soil. More than one from the base, on a plant that matures under 16 feet (4.9 m), means you are looking at a shrub, whatever the tag calls it.
Stabilisci la classe di dimensione prima di andare a comprare, non dopo essere tornato a casa. La classe decide quali piante possono davvero stare in quell'aiuola e ti impedisce di mettere un arbusto da 2,7 m sotto una finestra bassa. Misura lo spazio da riempire, segnati la misura e compra solo dentro quella classe.
Gli arbusti fanno da pareti, soffitti e pavimenti del giardino: sono loro a costruire le stanze all'aperto in cui ti muovi. L'albero è il tetto sopra tutto questo. Verifica in vivaio il numero di fusti e l'altezza da adulta e non dovrai rimediare a quella scelta con un seghetto tra cinque anni.
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