Alors, qu'est-ce qu'un arbuste ? C'est une plante vivace ligneuse qui développe plusieurs tiges depuis ou près de sa base et reste plus petite qu'un arbre. Les arbustes conservent leurs branches ligneuses hors du sol à chaque saison, construisant sur cette charpente année après année. La plupart des arbustes culminent entre 0,90 et 4,50 mètres de haut, ce qui en fait les bêtes de somme de taille moyenne de tout aménagement paysager.
La définition de l'arbuste devient plus précise quand on compare ces plantes à leurs plus proches parents au jardin. Un arbuste doit posséder du tissu ligneux dans ses tiges, ce qui signifie que les branches développent de l'écorce et survivent à l'hiver hors du sol. Cela distingue les arbustes des vivaces herbacées comme les hostas et les hémérocalles qui meurent jusqu'au niveau du sol chaque automne. Je me suis promené dans une grande jardinerie le printemps dernier avec une amie qui appelait tout « buisson ». Nous nous sommes arrêtés à chaque présentoir et je lui ai montré comment distinguer un arbuste d'une vivace en attrapant une tige. Si elle était ferme et avait de l'écorce, c'était un arbuste. Si elle était souple et verte de part en part, c'était une herbacée.
La différence entre arbuste et arbre déroute beaucoup de gens car certaines plantes brouillent la frontière. La distinction structurelle clé est le nombre de tiges à la base. Un arbre développe un tronc principal unique qui s'élève avant de se ramifier en canopée. Un arbuste produit plusieurs tiges depuis le niveau du sol, créant une forme pleine et touffue de bas en haut. Certaines plantes comme le lagerstroemia et l'hamamélis peuvent adopter l'une ou l'autre forme selon la façon dont vous les taillez. Mais la plupart du temps, le nombre de tiges à la base vous donne une réponse claire en quelques secondes.
Le service de vulgarisation de l'Oklahoma State fixe le plafond de hauteur des arbustes à 4,60 mètres. Au-delà, on entre dans la catégorie des arbres. Virginia Tech divise cette fourchette en trois catégories utiles pour la planification du jardin. Les petits arbustes restent sous 1,50 mètre et conviennent bien sous les fenêtres et le long des allées. Les arbustes moyens atteignent 1,50 à 2,70 mètres et servent d'écrans d'intimité ou de plantations de fondation. Les grands arbustes poussent de 2,70 à 4,60 mètres et peuvent ancrer un coin de votre jardin ou former une haie haute.
J'ai mis ces connaissances en pratique l'automne dernier en aidant une voisine à planifier son jardin de devant. Elle avait trois plantes mystères le long de sa clôture et voulait savoir comment les tailler. Nous avons vérifié les bases et trouvé plusieurs tiges ligneuses sur les trois. Cela nous a confirmé qu'il s'agissait d'arbustes et non d'arbres, et nous les avons taillés comme des arbustes en éclaircissant les vieilles tiges au niveau du sol. Le résultat a été un aspect bien plus touffu et sain le printemps suivant.
Vous pouvez identifier un arbuste dans n'importe quel environnement grâce à une vérification en trois points rapide qui prend environ dix secondes. D'abord, observez la base de la plante pour repérer plusieurs tiges ligneuses au lieu d'un tronc unique. Ensuite, vérifiez que la plante fait moins de 4,60 mètres de haut ou semble se diriger vers cette taille. Enfin, vérifiez que les tiges ont de l'écorce et sont fermes au toucher, prouvant que la plante conserve sa structure toute l'année. Si une plante passe ces trois points, vous êtes face à un arbuste.
Les arbustes comblent un vide au jardin qu'aucun autre type de plante ne peut occuper. Ils vous apportent une structure permanente comme les arbres, mais à une échelle qui s'intègre parfaitement à côté de votre maison, le long d'une clôture ou dans une bordure mixte. Ils bloquent les vues, encadrent les entrées, attirent les pollinisateurs et créent un habitat pour les oiseaux. Une fois que vous savez ce qui fait d'un arbuste un arbuste, vous les remarquez partout. Vous verrez le travail considérable qu'ils accomplissent dans chaque jardin et chaque parc que vous visitez.
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