Aucune espèce ne détient le titre de conifère le plus répandu, et toute page qui vous nomme un arbre précis avance une supposition. Les pins s'en approchent le plus en tant que groupe. Le genre Pinus compte environ 113 espèces, plus que tout autre genre de conifères, sur à peu près 615 conifères dans le monde. C'est un décompte d'espèces, pas un décompte des arbres que vous croisez réellement. Cela ne désigne toujours pas un arbre.
La plupart des conifères que j'ai plantés le long d'une clôture se sont révélés être des pins, et ce n'était pas du tout prévu. Je croyais avoir choisi un mélange varié. Puis j'ai longé la rangée en lisant les étiquettes une à une, jusqu'au pin de Weymouth tout au bout. Un seul genre rassemble près d'un cinquième de toutes les espèces de conifères de la planète, et ma rangée dépassait largement cette proportion. Ce que vous prenez sur une table de pépinière ne dit rien de la répartition des conifères dans le monde.
C'est le mot « répandu » qui fait dérailler la question. Il peut désigner le nombre d'espèces d'un groupe. Il peut aussi désigner les hectares plantés, ou la surface qu'une espèce occupe sur une carte : trois questions différentes, trois réponses différentes. Pinus l'emporte nettement sur la première, en tant que plus grand genre de conifères, et c'est bien ce chiffre-là que la recherche établit. Le décompte reste flottant, allant d'environ 109 pins dans certaines références à 113 dans les travaux publiés en 2021 dans PNAS par Jin et ses collègues.
Personne n'a classé les conifères selon la fréquence à laquelle on en croise un, et c'est pourtant ce classement que la plupart des gens ont en tête en parlant du conifère le plus répandu. Le total mondial bouge lui aussi : proche de 615 espèces dans une étude, de 638 dans une autre. Les totaux d'espèces varient selon les autorités taxinomiques, et il n'est pas nécessaire d'expliquer cet écart pour les utiliser. Les deux totaux sont du travail sérieux. La réponse honnête reste au niveau du genre.
L'âge est un résultat distinct issu de la même étude, et il varie selon la latitude. Les espèces de pins des latitudes moyennes sont anciennes et remontent à 38 à 15 millions d'années. Les espèces des latitudes plus basses et plus hautes sont bien plus jeunes, dans une fourchette de 10,5 à 6 millions d'années. L'étude rapporte ce schéma pour lui-même et ne le relie pas à la taille du genre. Rien de tout cela ne rend un pin plus répandu que les autres. Cela signifie seulement qu'il y a davantage de sortes de pins à démêler.
Réduisez la carte et la liste raccourcit. Les 63 espèces de conifères d'Amérique du Nord représentent environ une sur dix du total mondial, et vous pouvez apprendre celles de votre région en une seule saison. Deux pins reviennent sans cesse ici. Le pin ponderosa porte ses aiguilles par groupes de trois et élague naturellement ses branches basses en grandissant, ce qui l'aide à survivre aux feux de surface fréquents et peu intenses. Le pin à longues feuilles couvrait autrefois environ 36 millions d'hectares dans le Sud-Est, et il ne reste qu'environ 5 % de cette savane.
Un décompte des espèces de pins vous dit quel genre est le plus grand, rien de plus. Il ne peut pas vous dire quel conifère vous avez le plus de chances de rencontrer sur le sentier derrière chez vous, car aucune source ici ne classe les arbres de cette façon. Procurez-vous plutôt la liste des conifères de votre État ou de votre province auprès d'un service de vulgarisation forestière. La plupart de ces listes sont assez courtes pour être apprises en une saison, et c'est bien la réponse que vous cherchiez. Un forestier de comté ou une association de plantes indigènes vous remettra la même liste gratuitement.
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