« Résineux » et « arbres conifères » sont les deux noms qui remplacent « conifères » sans rien changer au sens. Gymnosperme est le troisième nom que vous croiserez, et il couvre un ensemble plus large qui réunit les conifères et quelques cousins bizarres. Chaque entrée de la liste des autres noms des conifères remplit l'une de deux fonctions : elle nomme le bois sur le rayon, ou elle nomme la plante en terre.
Vous pouvez constater cette différence en un après-midi. Entrez dans un dépôt de bois : le pin, le sapin et l'épicéa empilés près de la porte sont vendus comme planches de résineux, au mètre et classées selon les nœuds. Ouvrez un guide de terrain sur ces mêmes arbres et ils figurent sous « arbres conifères », classés d'après les cônes et les aiguilles. Les résineux du rayon et les arbres conifères du livre sont les mêmes plantes. Seul le métier qui les nomme a changé.
Chaque nom remplit une fonction différente. « Résineux » est un terme de la filière bois : il range les sciages en deux grandes catégories pour les scieries et les acheteurs. Ce n'est pas un test de dureté que vous pourriez faire avec l'ongle. « Conifère » est l'adjectif tout simple, formé sur le latin « qui porte des cônes », et il désigne donc la façon dont l'arbre porte ses graines. Gymnosperme se situe un cran au-dessus des deux autres. Ce mot couvre les plantes à graines qui laissent leurs graines nues au lieu de les enfermer dans un fruit.
Ce niveau supérieur est plus large qu'on ne l'imagine. Forest et ses collègues ont compté 638 espèces de conifères en 2018. Elles font partie d'un ensemble de gymnospermes d'environ 1 090 espèces, dont le reste se compose de cycas, de gnétophytes et du Ginkgo. Les conifères forment donc l'essentiel des gymnospermes, mais jamais leur totalité. Appelez un pin un gymnosperme et vous avez raison. Appelez tout gymnosperme un conifère et vous ramassez les cycas par erreur.
Le rapport s'inverse dans la filière bois. Vous constaterez que les arbres indigènes d'Amérique du Nord se répartissent en 15 genres de conifères et 63 espèces. Le versant feuillus de la même liste compte 58 genres et 128 espèces. Les conifères forment de loin la liste la plus courte, et ils remplissent pourtant la plupart des rayons devant lesquels vous passez au dépôt de bois. Peu de sortes d'arbres, une emprise énorme.
Au-delà de ces trois mots principaux, les autres noms des conifères se prolongent dans des recoins plus étroits. « Arbres à aiguilles » décrit l'apparence, et cela fonctionne bien dans un texte simple destiné aux enfants ou aux débutants. Pinophyta est le nom formel de la division. Vous le rencontrerez dans les ouvrages et les clés de botanique, pas dans les conversations au dépôt. Viennent ensuite les noms de familles, et trois d'entre elles portent presque tous les conifères que vous croiserez. Pinaceae réunit les pins, les sapins et les épicéas. Les cyprès, les genévriers et les séquoias sont des Cupressaceae, tandis que les ifs sont seuls dans les Taxaceae. Rien de tout cela ne change le sens d'« arbres conifères » que vous aviez au départ. Chaque étiquette vise simplement une tranche plus petite des mêmes arbres.
Une substitution échoue à tous les coups, alors surveillez-la. « Persistant » n'est pas un synonyme de « conifère ». Le mélèze, le mélèze laricin, le métaséquoia et le cyprès chauve perdent toutes leurs aiguilles à l'automne et restent nus tout l'hiver. Ils produisent toujours des cônes, et ce sont toujours des conifères. Cette confusion est l'erreur la plus fréquente sur les pages consacrées à ces arbres, et la comparaison complète avec les persistants a sa place dans l'article principal, pas ici.
Choisissez votre mot selon la tâche devant vous. Dites résineux quand vous achetez du bois ou parlez à une scierie, car c'est le mot qui figure sur la facture. Dites « conifère » quand vous décrivez un arbre vivant. Gardez « gymnosperme » pour le moment où vous devez situer les conifères à côté de leurs cousins bizarres. Et évitez « persistant » tant que vous n'avez pas vérifié que l'arbre garde ses aiguilles toute l'année.
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