Les épines sont des feuilles. Un cactus n'a pas abandonné ses feuilles, il les a remodelées, et le rôle des épines de cactus tient en deux missions. Les épines ombragent la tige et brisent les vents desséchants qui arrachent l'eau à la surface de la plante. Vous avez sous les yeux des feuilles modifiées au sens le plus littéral, et c'est beaucoup demander à quelque chose que vous rangeriez dans la catégorie « épine ».
Observez un saguaro de près et vous voyez comment cette organisation porte ses fruits. La tige porte 19 à 25 côtes longitudinales profondes, et chaque côte est ponctuée de bouquets d'épines en forme de soies. Ainsi, la surface qui assure la photosynthèse de la plante est aussi celle qui est ombragée et protégée. Cette unique peau verte doit nourrir la plante et retenir l'eau pendant que tout ce qui a faim essaie d'en croquer un morceau. De larges feuilles n'auraient fait qu'ajouter de la surface à dessécher par le soleil et le vent.
Le changement commence dans la tige. Les raquettes et les troncs de cactus sont des tiges modifiées dotées d'un revêtement cireux : la plante fabrique donc sa nourriture dans la tige plutôt que dans une feuille. Une fois que la tige a repris ce rôle, les feuilles n'avaient plus de travail et pouvaient devenir autre chose. Ce que vous voyez aujourd'hui, c'est une épine qui sort d'une aréole, ce petit bourgeon rembourré, à la surface de la tige, situé là où se trouverait un nœud foliaire sur n'importe quelle autre plante.
La forme des épines suit leur fonction. Un saguaro porte de fines soies en bouquets serrés alignés le long des côtes, réparties de façon fine et régulière sur une plante très haute. Le cactus tonneau d'Arizona prend l'autre voie, avec des épines crochues assez solides pour servir d'hameçons, et les humains les ont utilisées ainsi. Le rôle des épines de cactus reste le même dans les deux cas : l'ombre d'abord, la défense juste derrière.
Le figuier de Barbarie ajoute une seconde couche. Ses aréoles portent des glochides, de minuscules poils barbelés qui se détachent au moindre contact et se logent dans la peau. C'est pourquoi frôler une raquette vous gêne davantage qu'une piqûre d'une seule grosse épine. Une grosse épine, vous la voyez et vous pouvez la retirer. Les glochides partent par dizaines, ils sont assez fins pour vous échapper, et ils irritent la peau où ils se plantent.
NPS Organ Pipe reports that prickly pear areoles bear glochids, tiny barbed hairs that irritate skin. Those hairs cause most of the trouble, not the large spines you can see coming. Keep bare skin away from the pads, and stand spiny plants back from walkways and out of reach of children and pets.
La tige paie le prix de cet arrangement. Elle retient l'eau et assure la photosynthèse sous une pellicule de cire, toute la journée, avec le soleil du désert au-dessus d'elle. Une bonne part de cette photosynthèse se fait la nuit, quand l'air plus frais limite l'eau perdue dans l'air sec. Et les épines ne retirent pas pour autant le cactus du menu : les rongeurs grignotent les raquettes, et les ours comme les humains mangent les figues de Barbarie. L'armure ralentit un herbivore sans l'arrêter.
L'emplacement vous rend plus service que n'importe quelle technique de manipulation. Donnez au figuier de Barbarie une place où vous n'aurez jamais à vous faufiler à côté, et gardez un cactus tonneau à l'écart du bord d'une allée, là où votre jambe le trouve la première. En intérieur, posez vos pots hors de portée d'une main curieuse. La plante ne bougera jamais, c'est donc à vous d'anticiper, et une épine ne fait pas la différence entre votre main et un rongeur affamé.
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