La portée limitée de la dispersion par gravité vient du simple fait que les graines lourdes tombent tout droit vers le bas. Les scientifiques appellent cela la barochorie. Sans ailes, parachutes ou autres dispositifs de vol, ces graines atterrissent juste sous la plante mère où elles font face à une rude concurrence.
J'ai remarqué ce phénomène pour la première fois en regardant sous le chêne de mon jardin un automne. Les glands couvraient le sol en une couche épaisse juste sous les branches. Presque aucun n'avait roulé à plus de quelques dizaines de centimètres. Vous pouvez observer la même chose sous n'importe quel arbre fruitier de votre région.
La dispersion des graines lourdes fonctionne uniquement par la gravité, avec peut-être un peu d'aide des pentes. Votre graine tombe de la branche et touche le sol en dessous. Sur terrain plat, elle reste là où elle tombe. Sur une colline, elle peut rouler un peu vers le bas. Dans tous les cas, la graine finit près de son point de départ.
Cette méthode crée un compromis que les plantes doivent accepter. Les grosses graines contiennent beaucoup de nourriture pour la jeune plante à l'intérieur. Cela donne aux plantules un bon départ dans la vie avec beaucoup d'énergie stockée. Mais toute cette nourriture rend les graines lourdes et incapables de voyager loin de chez elles.
L'entassement sous les arbres parents crée de vrais problèmes pour vos jeunes plantes. Les plantules se font concurrence pour la lumière, l'eau et les nutriments. Elles luttent aussi contre l'arbre parent qui prend la plus grande partie des ressources. Beaucoup de graines de ce tas ne deviendront jamais des arbres adultes.
D'après mon expérience, c'est pourquoi si peu de plantules de chêne survivent sous les arbres matures. Vous pouvez trouver des centaines de glands au sol mais seulement une ou deux pousses le printemps suivant. Les autres sont mangées par les animaux, pourrissent dans les feuilles humides, ou meurent à cause de l'ombre et de la compétition racinaire.
Les plantes qui utilisent la barochorie ont souvent besoin d'un plan de secours pour réussir. Les écureuils enterrent des glands dans votre jardin et oublient où ils en ont caché certains. Les oiseaux transportent des cerises vers des perchoirs loin de l'arbre parent. Ces animaux deviennent des partenaires qui déplacent les graines lourdes vers de meilleurs endroits pour vous.
Votre jardin vous montre la dispersion par gravité chaque fois qu'un fruit tombe des arbres. Les pommes s'entassent sous les pommiers et les noix forment des cercles autour de leurs parents. Les pêches tombent et pourrissent là où elles atterrissent. Chaque fruit qui tombe ajoute au problème d'entassement que vous voyez en dessous.
Cette limite vous aide à mieux planifier vos propres plantations si vous la connaissez. Espacez les arbres fruitiers suffisamment pour que leurs zones de chute ne se chevauchent pas. Ramassez les fruits tombés avant qu'ils pourrissent et attirent les parasites. Surveillez les plants spontanés qui poussent à partir de graines que les animaux ont transportées vers de nouveaux endroits.
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