La misma planta se vende como arbusto en un catálogo y como árbol pequeño en el siguiente. Aun así, la diferencia entre arbusto y árbol no es cuestión de gustos. Un arbusto es una planta leñosa de varios tallos que se queda por debajo de los 4,9 m de altura, y un árbol crece más alto sobre un solo tronco. ¿Qué cuenta entonces como arbusto en el jardín? Cuenta los tallos leñosos a ras de suelo y mira la altura adulta en la etiqueta. La Virginia Cooperative Extension traza la línea justo en esos 4,9 m.
El número de tallos es lo que más pesa aquí. Un árbol vuelca todo su crecimiento en un único tronco que engrosa cada año y sostiene las hojas en alto. Un arbusto levanta varios tallos leñosos directamente desde la base, y cada tallo sostiene una parte de la copa. El resultado es una planta ancha y frondosa cerca del suelo, y por eso una hilera de arbustos tapa una valla y una hilera de árboles nunca acaba de conseguirlo.
La poda difumina esa frontera enseguida. Quita los tallos bajos de un arbusto grande, deja una sola guía y en dos temporadas tendrás la silueta de un árbol pequeño. Distinguir un arbusto grande de un árbol pequeño es en parte cuestión de interpretación y de poda. Dos viveros pueden colocar la misma especie en secciones distintas y los dos tendrán razón. Controlar el tamaño sigue estando muy abajo en la lista de buenas razones para podar, porque la poda no sustituye a elegir bien la planta. Cualquier planta que necesite el doble de espacio del que tienes te dará guerra todos los años.
Esas categorías importan más que la palabra impresa en la etiqueta. Un arbusto grande satura un macizo junto a la fachada al que le habría venido bien uno pequeño, y el error se ve tres años después, cuando la ventana ha desaparecido. El hamamelis común se sitúa justo en el límite superior de toda esta cuestión. Mide de 4,6 a 9,1 m de altura, por encima del tope de los arbustos, así que un ejemplar maduro parece un árbol pequeño aunque casi todas las listas lo incluyan entre los arbustos.
La diferencia entre mata y arbusto despista en la tienda, y la respuesta honesta es que quienes cultivan usan las dos palabras para la misma planta. «Mata» suena coloquial y «arbusto» suena formal, pero ninguna regla de altura ni de número de tallos separa a las dos. Viveros y etiquetas las intercambian sin ningún criterio detrás. Fíjate en el tamaño adulto de la etiqueta y olvídate de la palabra.
Pull the low branches aside and count the woody stems where they leave the soil. More than one from the base, on a plant that matures under 16 feet (4.9 m), means you are looking at a shrub, whatever the tag calls it.
Decide la categoría de tamaño antes de comprar, no al llegar a casa. La categoría determina qué plantas pueden ir en ese macizo y evita que pongas un arbusto de 2,7 m bajo una ventana baja. Mide el hueco que necesitas cubrir, apunta la cifra y compra solo dentro de esa categoría.
Los arbustos hacen de paredes, techos y suelos del jardín, y construyen las estancias al aire libre por las que te mueves. El árbol pone el tejado sobre todo ello. Acierta en el vivero con el número de tallos y la altura adulta, y no tendrás que arreglar esa decisión con una sierra dentro de cinco años.
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