Tres plantas responden a esa pregunta casi siempre. La nébeda, la salvia rusa y la salvia levantan espigas suaves del mismo violeta deslavado, y desde el otro lado de un jardín las lees como lavanda. Purdue Extension incluye a las tres como perennes moradas distintas, no como lavanda. Así que las flores parecidas a la lavanda del arriate de tu vecina probablemente sean una de esas tres, y las señales son fáciles una vez que sabes dónde mirar.
"Esa es tu lavanda, ¿verdad?", me preguntó mi vecina señalando el borde delantero del arriate. Planté nébeda 'Walker's Low' en ese borde hace años, y llevaba floreciendo desde mayo. Mi lavanda estaba dos filas más atrás, más compacta y más rígida, y ella había pasado justo por delante al entrar.
Agáchate y podrás separarlas en segundos. La lavanda concentra sus flores en un penacho apretado en la punta de un tallo desnudo, y las hojas se notan estrechas, grises y rígidas entre los dedos. La diferencia entre nébeda y lavanda está en ese tallo. La nébeda reparte flores pequeñas de forma suelta a lo largo de toda la parte alta del tallo, las hojas son blandas y verde grisáceo, y la planta forma una mata baja y extendida en lugar de una bola compacta.
La salvia rusa te engaña igual desde más lejos. Los tallos son blanquecinos, el follaje es plateado y finamente dividido, y las flores flotan en una nube abierta y ramificada en vez de formar una espiga sólida. La salvia va en la dirección contraria. Te da espigas densas y erguidas sobre hojas verdes lisas, y el color suele ser más profundo y más morado puro que la floración de tonos grises de la lavanda.
El porte de la planta te da la respuesta desde lejos. La lavanda crece como un pequeño arbusto leñoso y mantiene su silueta redondeada toda la temporada. La nébeda se queda blanda hasta el suelo y, a mediados de verano, se derrama sobre el borde del camino. La salvia rusa se alza alta y ligera, de modo que puedes mirar a través de las flores hasta lo que crece detrás. Clasifícalas primero por la forma y el color importará mucho menos.
Tienes más de tres sospechosas. El hisopo anisado, la verónica en espiga y la betónica llevan espigas florales moradas y erguidas, y cualquiera de ellas puede pasar por lavanda en una foto del móvil. En siete recopilaciones populares de flores moradas, la nébeda y la lavanda aparecen cada una en seis de las siete listas. Es una buena señal de la frecuencia con que se archivan juntas. Y hay otra planta que copia la misma espiga y trae problemas de verdad.
La salicaria (Lythrum salicaria) llegó desde Eurasia, se extendió en parte como ornamental de jardín y ahora desplaza a las especies nativas allí donde se instala. Forma masas densas de tallos rectos coronados por una floración morada vistosa, y lo hace en terrenos húmedos donde nadie la plantó. Desde la ventanilla del coche parece un campo de lavanda. De cerca estás mirando una planta problemática, no una perenne que quieras.
A purple spike 4 to 7 feet (1.2 to 2.1 m) tall standing in wet soil or shallow water, with 5 to 7 petals on each small flower, blooming July through September, is likely purple loosestrife.
Solo por la altura ya quedan descartadas las tres de jardín. La lavanda, la nébeda y la salvia quieren suelo seco y soleado, y ninguna alcanza entre 1,2 y 2,1 metros de altura en una zona pantanosa. Si tu planta pasa esa comprobación, déjala donde está y consulta la lista de malas hierbas nocivas de tu estado antes de plantar una en un arriate. Compra mejor una planta etiquetada en un vivero, ya que la nébeda y la salvia te dan el mismo aspecto sin ninguno de los riesgos.
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