Dos cosas hacen que un cactus navideño forme botones, y una habitación cálida con una lámpara encendida acaba con ambas. La planta necesita de 14 a 16 horas de oscuridad ininterrumpida cada noche, además de noches que se mantengan por debajo de 21 °C. Si falla una de las dos, tendrás segmentos verdes y sanos y nada más. La floración del cactus de Navidad es una respuesta a las condiciones del otoño, no un premio por abonar o trasplantar.
El cuarto de invitados al fondo de mi casa huele a yeso frío a partir de octubre, porque el radiador de ahí lleva años apagado. Tres semanas después de meter allí una planta ahilada, vi decenas de botones rosas en segmentos que llevaban dos temporadas mustios en la cocina caliente. Nada había cambiado en mi rutina salvo el aire alrededor de la maceta. La Extensión de la Universidad Estatal de Iowa sitúa el techo en 21 °C, por encima del cual la floración se detiene haga lo que haga la duración del día, y señala de 16 a 21 °C como el rango deseable.
Los cactus navideños son plantas de día corto. La señal es la duración de la noche, no la del día, así que el periodo oscuro tiene que ser continuo. La mayoría necesita de 14 a 16 horas, aunque algunos cultivares forman botones con tan solo 12 horas. Una luz del pasillo encendida un minuto a las diez de la noche reinicia la cuenta, y una semana así deja a la planta sin botones aunque siga pareciendo perfectamente sana.
No hace falta una carpa de cultivo para nada de esto. Una habitación libre con la puerta cerrada funciona, y un armario también, mientras nadie lo abra de noche. Vigila las puntas de los segmentos mientras esperas, porque la floración del cactus de Navidad siempre empieza ahí. Esas paletas verdes y planas son segmentos llamados filocladios, hacen la fotosíntesis de la planta y las flores no salen de ningún otro sitio.
El frío hace parte del trabajo por ti. Algunos cactus de Navidad y de Acción de Gracias florecen a 13 °C en otoño, por larga que sea la noche. Por eso una planta en un rellano fresco florece mientras la que está junto al televisor sigue verde. El cactus de Pascua pide más. Quiere de 14 a 16 horas de oscuridad a 16-21 °C durante 3 o 4 semanas, luego un periodo fresco a 8 a 13 °C durante 4 a 6 semanas, y después días más largos otra vez.
El buen cuidado del cactus navideño se separa del de los cactus de desierto justo en la regadera. Los de desierto quieren un reposo seco. Estos no, y el sustrato debe mantenerse uniformemente húmedo mientras la planta forma botones y florece. Si dejas que la maceta se seque del todo en diciembre, puedes perder las flores que ya habías conseguido.
Una vez que aparecen los botones, deja de manipular la planta. La caída de botones es lo que te llevas por trasladarla a la ventana del salón para que la vean las visitas, y en pocos días los botones acaban en la alfombra. Déjala exactamente donde formó los botones hasta que se abran las primeras flores. Después ya puedes ponerla donde quieras.
Hold off on any change of position until the first flowers open. Moving a budding plant early is the usual cause of bud drop on a cactus that was doing fine a week ago.
Comprueba qué tienes en realidad antes de culparte. La mayoría de las plantas vendidas como cactus de Navidad son cactus de Acción de Gracias o híbridos de ambos. Los segmentos del de Acción de Gracias llevan de 2 a 4 dientes apuntando hacia arriba en cada borde, mientras que los del verdadero cactus de Navidad son festoneados y lisos. Ajusta la rutina a la planta que tienes en las manos, dale noches frescas y oscuras, y tendrás la floración que llevas esperando todo el otoño.
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