El azul es el color de flor más raro porque las plantas no tienen a mano ningún pigmento azul fácil, y las que lo consiguen dependen de los insectos para llevar su polen. Una revisión de 2021 en Frontiers in Plant Science situó las flores que percibimos como azules en menos del 10% de las casi 300.000 especies conocidas de plantas con flor. Las plantas polinizadas por el viento apenas aparecen en ese recuento. El color no les aporta nada.
Esa ausencia es la pista que conviene seguir. Las gramíneas y los robles sueltan el polen al aire y dejan que el tiempo haga el resto, así que un pétalo diseñado para llamar la atención sería en ellos esfuerzo desperdiciado. El azul está al otro lado de esa línea, entre las flores que tienen que ser encontradas por algo vivo. Considéralo una señal dirigida a un animal, no un accidente químico.
La parte de los pigmentos es breve, así que va de una vez. La delfinidina, el cromóforo detrás de los pétalos azules, es inestable. Se ve púrpura al pH vacuolar ligeramente ácido de 4,5 a 5,5 en el que están las células del pétalo. El azul exige maquinaria adicional más allá del pigmento en sí. Que las flores azules sean raras se reduce a ese paso extra. Nadie le ha puesto un coste energético medido, y la causa que hay detrás del patrón no está resuelta.
A quién le habla la flor moldea el resultado más que la receta, y eso se ve en las aves. Los linajes polinizados por aves tomaron el camino contrario durante la evolución de la flor azul. Se decantaron por la pelargonidina, que es roja, en lugar de la delfinidina, que aporta el azul. El rojo suele resultar acromático para las abejas, así que una flor roja les dice poco a ellas y mucho a un ave. El mismo trabajo se hace en dos colores según quién aparezca.
Un apunte más sobre ese 10%. Cuenta lo que nos parece azul a ti y a mí, y los ojos de las abejas no coinciden con los humanos. Ese resultado del rojo acromático es una buena muestra de esa distancia. El nombre que le pones a un pétalo y la experiencia que tiene el polinizador son cuestiones distintas.
El hábitat sigue la misma lógica, y el color de flor más raro tiene una geografía que no es amable. El azul se concentra en terrenos duros y pobres en recursos donde las plantas compiten con fuerza por los pocos polinizadores que hay, y aumenta con la altitud. Las localidades del Himalaya entre 2.700 y 4.100 m presentaban bastantes más flores azules que las situadas entre 900 y 2.000 m. Es una asociación, no una prueba de que el aire enrarecido produzca pétalos azules.
- Flowers pollinated by insects and other animals.
- Harsh, resource-poor ground with heavy competition for visitors.
- High-altitude sites, including the upper Himalayan slopes.
- Wind-pollinated species, which skip color altogether.
- Bird-pollinated lineages that went red with pelargonidin.
- High-nutrient, intensively managed land.
La mitad de ese patrón que tiene que ver con el uso del suelo es la parte que puedes ver ocurrir. El azul se pierde en condiciones de muchos nutrientes y manejo intensivo, así que un terreno rico, bien abonado y segado corto tiende a quedarse sin él. Los bordes pobres y desaliñados conservan el azul más tiempo. Conviene saberlo antes de descartar ese rincón pobre y poco prometedor de tu jardín.
Blue is the first color to drop out of rich, heavily managed land in the wild, so a lean, unmown corner is where self-sown blue holds on. Garden plants are a separate case, so give each one the soil its own species asks for.
El color de flor más raro se explica por dos patrones que encajan. Es complicado de fabricar, y aparece donde hay un animal mirando. Los grupos polinizados por el viento casi nunca lo llevan. Las flores azules y los polinizadores van juntos en lugares pobres y difíciles, aunque la investigación registra ese patrón sin resolver la causa. Deja un rincón pobre y sin segar para el azul que se siembra solo, abona ese punto menos de lo que te pide el cuerpo, y deja el cortacésped aparcado.
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