Kit de análisis de suelo: en qué acierta y en qué falla

Un kit de análisis de suelo te da dos tipos de información muy distintos dentro de la misma cajita. Su lectura de pH es lo bastante fiable como para actuar. Las bandas de nitrógeno, fósforo y potasio que hay al lado son pistas, como mucho, y leerlas como si fueran un plan de abonado es lo que lleva a aportar al suelo nutrientes que ya tiene.

La fiabilidad de un kit de análisis de suelo depende mucho más de cuál compres que del hecho de que cambie de color. Faber y sus colegas compararon cinco kits colorimétricos con análisis de laboratorio, y coincidieron con el laboratorio el 94 %, el 92 %, el 64 %, el 36 % y el 33 % de las veces. Cinco productos, un mismo método y una diferencia de casi tres a uno. Ese trabajo es de 2007, y un ensayo posterior de extensión agraria sobre cinco suelos no encontró ningún kit claramente mejor, así que una buena puntuación de una marca no dice nada de la caja que tiene al lado en el estante.

Pon los dos datos uno junto al otro y el contraste salta a la vista. Un kit barato suele quedarse dentro de una unidad de pH respecto al valor del laboratorio, y una unidad basta para saber si hay que encalar o dejar el suelo en paz. La banda de nitrógeno de esa misma tarjeta puede decir que tu suelo va escaso cuando el laboratorio dice que está bien. Corrige primero el pH. Las bandas de nutrientes pueden esperar.

Dicho claramente, un kit casero de análisis de suelo cumple su función en cuanto sabes para qué sirve. Sirve como cribado y como seguimiento: detecta un problema de pH y muestra si la cal del otoño pasado movió la cifra. El laboratorio es quien escribe la receta. Te da dosis reales, además del contenido de materia orgánica y las lecturas de micronutrientes que un kit ni toca. Ambos se vienen abajo con una muestra mal tomada. Sigue siempre la misma rutina y saca de 8 a 10 muestras repartidas por la zona, a 10 cm de profundidad en el césped y de 15 a 20 cm en los bancales.

¿Son fiables los kits de análisis de suelo? Para el pH, lo bastante como para actuar. El servicio de extensión de la SDSU comparó siete kits baratos con un laboratorio comercial en cinco suelos. Los kits se quedaron por lo general dentro de una unidad de pH respecto al dato del laboratorio, y su peor trabajo fue con el fósforo y el potasio. Eso convierte la fiabilidad del kit en una cuestión nutriente a nutriente, y cada recuadro de la carta de colores merece su propio nivel de confianza.

Los datos revisados por pares muestran diferencias enormes entre marcas. Faber y sus colegas analizaron cinco kits colorimétricos para HortTechnology en 2007 y midieron con qué frecuencia coincidía cada uno con los resultados de laboratorio. La Motte alcanzó un 94 % y Rapitest un 92 %, mientras que Quick Soiltest se quedó en el 64 %, Nitty-Gritty en el 36 % y Soil Kit en el 33 %. Ese estudio ya tiene años, y el trabajo de Dakota del Sur llegó a otra conclusión. En sus cinco suelos ningún kit destacó claramente, y Rapitest, uno de los ganadores de 2007, pidió fósforo en tres suelos donde el laboratorio ya lo había medido como alto. Los dos resultados son reales, así que toma la clasificación de marcas como una pista y no como una garantía.

El pH coincidió. Casi nada más lo hizo. Dividí un cubo de tierra de un bancal, envié la mitad a un laboratorio universitario y pasé la otra mitad por un kit de cápsulas en la mesa de la cocina. Los dos situaron ese bancal en 6,4. El kit pintó el fósforo como medio y el potasio como alto, y el informe del laboratorio devolvió un fósforo lo bastante bajo como para cambiar lo que compré aquella primavera.

Planteado como kit casero frente a análisis de laboratorio, la diferencia está en el método más que en el precio. Un laboratorio seca y tamiza tu muestra, y después informa de los nutrientes disponibles para la planta con un extractante calibrado para los suelos de tu región. Un kit lee una suspensión en agua de lo que hayas recogido, con un único juego de reactivos que se vende para todos los suelos del país. Por eso los recuadros de N-P-K vuelven como bajo, medio o alto en vez de como una dosis aplicable, y por eso el potasio del kit solo aguanta por debajo de 250 ppm.

Un análisis perfecto hecho sobre una muestra descuidada sigue dándote una respuesta equivocada, y esa respuesta llega con el mismo aire de seguridad que una correcta. Cómo tomar una muestra de suelo importa más que la marca que tengas sobre la mesa. El servicio de extensión de la UGA lo dice: el consejo que recibes vale solo lo que valga la muestra que envías. Eso se cumple tanto si la tierra va a un laboratorio como si acaba en un tubo de ensayo en la encimera de la cocina.

La franja de césped delantera junto al camino de entrada se puso pálida y rala a finales de junio, mientras el resto del jardín mantenía el color. Saqué una sola muestra compuesta para toda la parcela, y la mayor parte salió del bancal del huerto, al que le echo compost cada primavera. El césped nunca había visto nada de ese compost. Dos zonas, dos suelos distintos, un número puesto encima de los dos.

Los árboles y arbustos tienen su propia rutina. Toma muestras en 6 a 8 puntos alrededor de la línea de goteo, el anillo de suelo que queda bajo las ramas exteriores. Ahí es donde está la mayoría de las raíces absorbentes, así que la profundidad de muestreo la marcan esas raíces y no tu pala. Corta cada porción de unos 6 mm de grosor y 5 cm de ancho, en vertical por una de las paredes del hoyo.

Nada de esto se vuelve más fácil por saltarse el laboratorio. Un tubo de ensayo contiene más o menos una cucharadita de tierra, y esa cucharadita tiene que hablar por unos cuantos cientos de metros cuadrados de jardín. Un kit casero le exige a tu muestra lo mismo que un laboratorio de suelos. Ganas más precisión con 10 minutos de mezcla cuidadosa que con un kit más caro.

¿Por qué una misma porción de tierra da dos bandas distintas? Porque el color sigue desarrollándose mucho después de que suene el temporizador. El servicio de extensión de la SDSU comprobó que el cambio de color en los kits baratos va muy por detrás de lo que dicen las instrucciones. Así que el tubo que juzgas justo al oír el pitido puede quedar un recuadro entero por debajo del mismo tubo unos minutos después. Léelo una vez, espera y vuelve a mirarlo antes de anotar el resultado.

Usar un kit de análisis de suelo se reduce a dos pruebas separadas, una para el pH y otra para el N-P-K. Haz primero la del pH por su cuenta. Este paso apenas cambia entre formatos: una porción medida de tierra, el agua que indique el kit, agitar y esperar. La mayoría de los kits de cápsulas piden agua destilada, así que usa lo que diga la caja y no lo que sale del grifo. Las tiras se saltan el tubo y el medidor se salta el agua, pero un kit de cápsulas termina con el tubo puesto contra la carta de colores a la luz del día.

El análisis de N-P-K es otra tarea, con sus propios tubos. Mezclas tierra y agua en la proporción que indica el kit, dejas reposar y después extraes solo el líquido transparente para las cámaras de nitrógeno, fósforo y potasio. El tiempo de sedimentación es donde la gente recorta. Un líquido turbio enturbia todos los colores que intentas comparar. Cada cámara lleva además su propio reactivo, y una cápsula caducada puede dar una lectura errónea aunque tu técnica sea impecable.

Hay una lista corta de fallos que aparece una y otra vez. Una cápsula que no llegó a abrirse deja el polvo compactado en el tapón, y el tubo sale tenue o en blanco. La tierra que no ha terminado de sedimentar enturbia todo el juego. Una cámara de nitrógeno que se queda transparente puede significar nitrógeno bajo o un análisis que aún no se ha revelado, y con una sola prueba no sabrás cuál de las dos. Un color juzgado bajo una bombilla amarilla o junto a una ventana oscura te manda al recuadro equivocado.

Haz un análisis por zona y etiqueta los tubos antes de llenarlos. Una muestra de césped y otra de bancal se parecen mucho una vez mojadas. Igualar un tono es una apreciación subjetiva en cualquier prueba de color, y leer un número no lo es; por eso un medidor digital te quita esa decisión de encima en el caso del pH. Las cámaras de nutrientes siguen dependiendo de tu ojo y de la carta de colores.

La mayoría de las plantas de jardín va mejor cerca de pH 6,5, y los nutrientes se mantienen más disponibles para las raíces entre 6,5 y 7,5. Tu lectura te dice dónde está el suelo. No es una orden para salir a comprar nada. ¿Quieres saber cómo interpretar los resultados? Compara el número con las plantas de ese bancal, porque un mismo 5,2 es un problema serio en una hilera y casi perfecto en la de al lado.

Ajusta el objetivo al cultivo antes de abrir ningún saco. Las hortalizas se mueven en una franja estrecha, y el pH ideal para el huerto va de 6,5 a 6,8. Los arándanos son la excepción. Necesitan un suelo ácido de 4,5 a 5,0, y por eso van mejor en un bancal propio que apretados en una hilera junto a las judías.

Los resultados de nitrógeno, fósforo y potasio vuelven como bajo, medio o alto. No vuelven en ppm ni en kilos por hectárea, y el servicio de extensión de la Universidad Estatal de Montana señala que no se pueden calcular dosis de abono a partir de calificaciones así. Una banda es un indicador de combustible y un dato de laboratorio es el volumen medido del depósito. Nadie planea un viaje largo fiándose solo de la aguja.

Responde a cada banda en su justa medida. Una lectura alta significa que ese nutriente te lo saltas esta temporada y vuelves a analizar el año que viene. Una lectura baja en un bancal que ya va mal merece una muestra de laboratorio, porque el laboratorio te da una dosis en lugar de un color. Mantén la mejora general del suelo aparte de la lectura del kit, ya que el compost y el acolchado se ganan su sitio diga lo que diga la carta. El suelo ácido pide cal y el alcalino pide azufre, y la cal necesita de 2 a 3 meses en el suelo antes de plantar.

Dos kits vendidos uno al lado del otro pueden diferir casi en el triple a la hora de coincidir con un laboratorio. Una comparación publicada en HortTechnology sobre cinco kits de cápsulas situó al mejor en un 94 % de coincidencia con el laboratorio y al más flojo en un 33 % con los mismos suelos. El precio no te dirá cuál es cuál. Un kit casero y un medidor digital están en la misma franja de 10 a 60 dólares, y los kits a granel van desde unos 15 dólares por 10 muestras hasta 750 dólares por 100.

Elige el formato según el trabajo que tengas de verdad. Solo para el pH, las tiras reactivas y el medidor de pH sirven ambos, y el medidor es la mejor compra. Los medidores son más fiables que las tiras de color porque leer un número en una pantalla gana a juzgar un tono contra una tarjeta impresa. Un kit digital te da ese número en un segundo, y el pH es la lectura con la que se gana la confianza, así que el nitrógeno y el potasio siguen necesitando una prueba aparte.

Un kit de envío por correo a laboratorio te da algo que los formatos caseros no pueden igualar. Pagas aproximadamente de 15 a 50 dólares o más por muestra y recibes materia orgánica, acidez intercambiable, micronutrientes y una dosis de cal que sí puedes aplicar. Envía una muestra antes de gastar dinero de verdad: en un bancal nuevo, un césped recién hecho o un pedido grande de cal. Para una revisión a media temporada en un terreno que ya conoces, el kit barato basta.

Un detalle decide si los datos de nitrógeno y fósforo de un kit significan algo. De los kits que examinó el servicio de extensión de la Universidad Estatal de Montana, solo el más elaborado ofrecía la opción de P Olsen. Ese mismo kit fue el que devolvió valores de nitrógeno y fósforo próximos a los del laboratorio. El extractante tiene que corresponder a los suelos de tu zona. Las recomendaciones de Montana piden P Olsen. Un kit basado en otra química no encaja en ese terreno, así que mira qué método usa la caja antes de fiarte de sus bandas de nutrientes.

¿Con qué frecuencia hay que analizar el suelo? Un huerto pide una lectura nueva cada 1 o 2 años. Los céspedes y los arriates ornamentales pueden estirarse a cada 2 o 3 años cuando la fertilidad se sitúa entre media y alta, que es como el servicio de extensión de la UGA reparte el calendario según el uso. La textura también mueve esas cifras. La arena deja que los nutrientes se laven enseguida, así que 2 o 3 años es el máximo en un terreno arenoso, mientras que la arcilla los retiene lo bastante como para que 3 o 4 años esté bien.

El mejor momento para analizar el suelo es el otoño. Los bancales ya han terminado de producir, el terreno está seco y se camina bien, y consigues los datos con meses de antelación sobre la siguiente plantación. Entonces, ¿por qué no analizar la semana antes de plantar? Porque la cal es lenta. Necesita de 2 a 3 meses mezclada con el suelo antes de mover el pH, así que un resultado de marzo llega demasiado tarde para actuar. Analiza el suelo en otoño, incorpora la cal durante el invierno y el pH ya habrá cambiado cuando siembres.

Un laboratorio no te hace esperar mucho. El análisis en sí lleva unos 2 o 3 días laborables, y el informe te llega de 4 a 6 días después de que el laboratorio reciba la muestra. Métete eso en el plan de otoño y aún tendrás todo el invierno para actuar. Un kit casero responde en minutos, que es el único asalto que gana de calle.

Repite el análisis después de enmendar, pero no de inmediato. Dale primero a la cal los 2 o 3 meses que necesita para reaccionar. Una lectura tomada unas semanas después de esparcirla describe el suelo antiguo, no el nuevo. ¿Se te pasó el momento este año? El resultado del año pasado sigue orientando tus decisiones de abonado hasta que puedas hacer un análisis nuevo. Y si las plantas se paran o amarillean a media temporada, toma la muestra justo entonces en lugar de esperar al calendario.

Toma las muestras este otoño, mientras el terreno está seco y se camina bien. Saca de 8 a 10 submuestras por zona en zigzag, a 10 cm de profundidad en el césped y de 15 a 20 cm en un bancal del huerto. Mézclalas en un cubo de plástico limpio que nunca haya contenido abono ni cal. Prepara esa mezcla como indique tu kit, haz el análisis y anota la lectura y la fecha en la tapa.

Después, actúa según el pH. Si queda muy fuera del rango que quiere tu cultivo, cerca de 6,5 a 7,5 en la mayoría de los bancales, aplicar cal o azufre es razonable, y la cal necesita de 2 a 3 meses en el suelo antes de plantar en él. Las bandas de N-P-K son solo un cribado, así que una banda baja te dice dónde mirar con más atención. No te dice cuántos kilos esparcir.

¿Cuándo conviene recurrir a un análisis profesional? Lo deciden dos cosas. La primera es el dinero. En cuanto vayas a comprar abono o cal en cantidad necesitas una dosis, y solo un laboratorio de suelos te la da. La segunda es un problema que vuelve una y otra vez mientras las bandas del kit salen siempre iguales. Seca esa muestra al aire durante la noche sobre papel blanco limpio, que es el paso que pide el servicio de extensión de la UGA, y los resultados llegan de 4 a 6 días después de que el laboratorio la reciba.

Un kit criba y un laboratorio receta. Los kits caseros cuestan entre 10 y 60 dólares y un análisis del servicio de extensión o de un laboratorio privado parte de unos 15 dólares por muestra, así que la caja solo se amortiza si la sigues usando. Analiza el mismo bancal cada otoño y ordena las lecturas una junto a otra. La deriva del pH a lo largo de tres o cuatro temporadas te dirá más que cualquier lectura aislada.