Los cactos crecen en estado silvestre en América y en ningún otro sitio. El número de especies ronda las 1.850, y Hultine y sus colegas los sitúan desde el sur de Canadá hasta la estepa patagónica de Argentina. Esa es el área natural del cactus en una línea. Es una franja larga del planeta, y los cactos originarios de América abarcan mucho más clima que la imagen de dunas de arena que tienes en la cabeza. Algunos pasan cada invierno bajo la nieve.
Dos parques nacionales te muestran lo desigual que es ese reparto. El Organ Pipe Cactus National Monument alberga él solo 31 especies de cactos, desde el gigantesco saguaro hasta el diminuto cactus alfiletero. El parque nacional Arches, en Utah, alberga nueve. Mismo país, misma familia de plantas, y en cada sitio te encuentras un reparto completamente distinto. Si tu idea de un cactus es una silueta alta recortada contra la puesta de sol, los dos parques te sorprenderán.
El área natural del cactus y el desierto cálido no son lo mismo. Aquí es donde la mayoría de los consejos de cuidado te fallan. La chumbera supera los fríos inviernos de Utah en Arches fabricando sustancias anticongelantes en sus células, así que una helada fuerte es una estación que ya tiene resuelta. Es el cactus más común de ese parque, y ese truco frente al frío lo explica. Los cactos de Navidad fueron por el otro camino. Vienen de bosques húmedos de montaña del sureste de Brasil. Allí crecen como epífitos, encajados en las horquillas de los árboles en vez de enraizados en suelo abierto.
Las raíces te dicen mucho sobre el hábitat de un cactus de desierto. Los sistemas radiculares de los cactos son amplios y superficiales más que profundos, y absorben el agua de lluvia deprisa cuando por fin llega. Algunos emiten raíces de lluvia en cuanto el suelo se humedece. Es un buen truco para un terreno que se cuece seco durante semanas y luego se empapa en una sola tarde. Así que dale a tus especies de desierto una maceta ancha y poco profunda, riégala a fondo y déjala secar antes de volver a regar.
Ajusta tu planta a las condiciones en las que crecieron sus parientes silvestres y la mayoría de tus dudas se resuelven solas. El área natural del cactus es tan amplia que ninguna pauta de riego única les sirve a todos. Un pariente del saguaro quiere pleno sol, sustrato arenoso y largos periodos secos entre riegos. Un cactus de Navidad quiere aire húmedo y un descanso de la luz fuerte de la tarde, porque sus antepasados vivían en la corteza de los árboles bajo la cubierta del bosque. Trata al segundo como al primero y a mediados de verano tendrás una planta lacia y arrugada.
Plenty of spiny plants sold as cacti come from Africa or Arabia. Aloe and Euphorbia are not cacti at all, they belong to other families, and their care rules do not match.
Ese último punto te ahorra dinero en el centro de jardinería. Una etiqueta que dice «cactus» es una palabra de marketing, no un nombre de familia. Todos los cactos verdaderos son americanos. Si la planta que tienes en las manos procede de África o Arabia, busca su propia familia antes de copiar una pauta de riego de un saguaro. Te ahorrarás una planta muerta y un mes de confusión.
Empieza por saber de dónde viene tu planta y lo demás vendrá solo. Consulta el nombre de la especie y luego imagina el terreno en el que crecía en libertad. Si quieres un cactus para un alféizar luminoso y seco, llévate la chumbera, porque aguanta más descuido y más frío que casi cualquier otra de esta lista. Si tu habitación es húmeda y sombría, compra la brasileña y deja de pelearte con las condiciones que ya tienes. El área de distribución silvestre es el dato más útil de la etiqueta.
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