Empieza con unos 2,5 cm de agua a la semana, lluvia incluida. La extensión de la Universidad Estatal de Iowa da esa cifra como referencia para el jardín y, cuando la lluvia se queda corta, tú aportas el resto. A partir de ahí ajustas según la especie y la estación. Regar árboles de hoja perenne tiene menos que ver con una cifra fija que con empapar la zona de raíces en profundidad y con la frecuencia suficiente para que nunca llegue a secarse del todo.
Es la tercera semana de noviembre y voy arrastrando una manguera por el borde norte de mi parcela, donde está la hilera de piceas. No ha llovido desde la primera semana de octubre. El suelo está frío, pero sigue bebiendo, y por eso estoy aquí fuera con abrigo. Las raíces siguen creciendo hasta que el suelo se hiela, así que un otoño seco es el peor momento posible para recoger la manguera y dar la temporada por terminada. A cada árbol le doy media hora de riego lento. Coloco la manguera en el siguiente árbol, entro en casa y vuelvo a salir cuando se acaba el café.
Dónde cae el agua importa tanto como cuánta echas. La mayoría de las raíces absorbentes, las que toman agua y nutrientes, están en los primeros 15 a 46 cm de suelo, y se extienden mucho más allá de las ramas. Una pasada rápida con el aspersor moja apenas los primeros centímetros y se evapora antes del mediodía. Deja mejor la manguera con un hilo de agua, el tiempo suficiente para que el agua penetre, y luego muévela cerca de un metro y repite alrededor del árbol. Al terminar, escarba unos 10 cm y sigue regando si el suelo bajo la superficie aún está seco.
La especie decide el resto. La picea y el abeto quieren más agua y se dan bien en un césped con riego, mientras que los pinos y los enebros prefieren terrenos más secos y no llevan bien que los riegues como al césped. Esa división es la parte práctica de las necesidades de agua de los perennes, y debería influir en tu plan de plantación y no solo en el calendario de riego. Agrupa en el mismo arriate los árboles con necesidades parecidas. Una picea azul plantada junto a un enebro te obliga a decidir a cuál de los dos decepcionas cada vez que riegas.
El riego invernal de los perennes se reduce a un único riego profundo antes de que el suelo se hiele del todo. Las acículas siguen perdiendo humedad todo el invierno y, en un día soleado y ventoso de enero, un árbol puede desecarse con el suelo helado debajo y sin forma de absorber más agua. Que la zona de raíces entre en el invierno húmeda reduce ese daño por desecación. Hazlo a finales de otoño, en un día con temperaturas por encima de cero, y deja unas horas para que el agua baje antes de que anochezca. Los otoños secos son los que hacen daño, así que pon esto en lo alto de la lista si septiembre ha venido sin lluvia.
Más agua no siempre es la solución, y ahí es donde la gente se equivoca al regar los perennes. Tanto la sequía como el suelo encharcado y mal drenado provocan caída anormal de acículas, así que un pardeamiento en el interior de la copa no significa que debas duplicar el tiempo de riego. Escarba en esa franja de raíces cerca del borde de la copa antes de decidir nada. Si el suelo está húmedo bajo las acículas que caen, el problema es el drenaje, no la sed. Si a esa profundidad está seco, vas con retraso y toca ponerse al día. Esa única comprobación salva a muchos árboles de morir ahogados por un dueño que solo quería ayudar.
La rutina que funciona es la que puedes mantener. Parte de la referencia de 2,5 cm a la semana durante la temporada de crecimiento, contando lo que aporte el cielo. Aplica el agua despacio y en profundidad, no rápido y en superficie. Un poco más para la picea y el abeto. Menos para pinos y enebros una vez arraigados. Un último riego largo antes de que el suelo se cierre por el hielo, y con eso queda cubierto el riego de tus perennes durante el año.
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