Tus plantas usan tres tipos principales de respiración vegetal para producir energía en tu jardín. Las dos principales vías de respiración de las plantas son la aeróbica y la anaeróbica. Un tercer tipo se llama fotorrespiración. La aeróbica funciona la mayor parte del tiempo cuando hay abundante oxígeno. Tus plantas cambian a los otros tipos cuando las condiciones cambian a su alrededor.
La respiración aeróbica alimenta a tus plantas en condiciones normales de crecimiento durante todo el día. Se realiza en las mitocondrias donde el oxígeno ayuda a descomponer la glucosa en CO2 y agua. Esta vía produce entre 27 y 28 ATP de cada glucosa que tu planta quema para obtener energía. Tus hojas, tallos y raíces usan este tipo cuando tienen suficiente aire a su alrededor.
Cuando regué en exceso un helecho en maceta por primera vez, noté un olor agrio en la tierra después de unos días. Era la respiración anaeróbica funcionando en las raíces encharcadas bajo la superficie. Sin oxígeno, las raíces de mi planta cambiaron a un modo de respaldo que produce etanol como residuo. Es el mismo proceso que hace la cerveza y el vino con ese mismo olor a levadura.
El modo anaeróbico solo produce 2 ATP por glucosa mientras que el aeróbico produce 27 o 28. Tu planta puede sobrevivir así durante un tiempo corto pero se debilitará rápido si continúa demasiado. La acumulación de etanol también puede dañar las células de las raíces y matarlas con el tiempo. Por eso el suelo encharcado provoca pudrición de raíces en tantas plantas de interior y parterres de jardín en todo el mundo.
La respiración aeróbica o anaeróbica depende de cuánto oxígeno pueden obtener tus raíces del suelo. Un buen suelo con muchos espacios de aire permite que las raíces funcionen en modo aeróbico completo todo el día. El suelo compactado o inundado las obliga al modo de respaldo más débil. Tú controlas qué tipo usan tus raíces según cómo riegas y cuidas tu suelo.
El proceso de fotorrespiración es un tercer tipo que funciona con luz brillante cuando el CO2 escasea en la hoja. La enzima de tu planta atrapa oxígeno por error y comienza un ciclo inútil que quema energía. Este proceso no produce ATP para que tu planta use y desperdicia lo que ya había producido. Los días calurosos y secos lo empeoran porque los estomas se cierran para ahorrar agua y atrapan el oxígeno dentro de la hoja.
La fotorrespiración puede costar a tus plantas del 25 al 50% de su carbono fijado en clima caluroso. Esto ocurre más cuando las hojas se calientan rápido bajo el sol de verano alrededor del mediodía. Algunos cultivos como el maíz y la caña de azúcar tienen trucos para evitar esto incorporados en sus células foliares. La mayoría de las plantas de jardín no tienen estos trucos y sufren en olas de calor extremo.
Conocer estas vías de respiración de las plantas te ayuda a mantener tus plantas en modo aeróbico la mayor parte del tiempo. Dale a tus raíces un suelo suelto y bien drenado para que nunca tengan que cambiar al respaldo anaeróbico. Riega durante las horas frescas de la mañana en verano para ayudar a tus plantas a evitar la fotorrespiración máxima bajo el sol caliente. Tus plantas producirán más energía y crecerán mejor cuando les ayudes a respirar correctamente durante toda la temporada.
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