Immergrüne Nadeln behalten ihr Chlorophyll über den Winter, deshalb muss der Baum im Frühjahr nie eine ganze Krone neu aufbauen. Das ist der Kern davon, dass Immergrüne ganzjährig grün bleiben. Der Ahorn in Ihrem Garten wirft im Oktober alles ab und fängt im April von vorn an. Eine Fichte behält jahrelang dieselben arbeitenden Nadeln und nimmt die Arbeit an milden Tagen wieder auf, was ihr die enormen Kosten erspart, jede Saison ein komplettes neues Blätterkleid zu bilden.
Die Colorado-Fichte am Ende meiner eigenen Reihe wird im Frühsommer unten rostorange. Das Band sitzt auf Kniehöhe und darunter an den ältesten Nadeln, während die Spitze des Baumes tiefgrün bleibt. Letzten Juni habe ich einen Zweig geprüft und festgestellt, dass mir ein paar Nadeln trocken in der Hand blieben. Die alten lösen sich über mehrere Wochen hinweg, immer nur eine Handvoll, nie alle auf einmal, sodass Sie es kaum bemerken, bis der Boden unter dem Baum braun wird.
Diese Nadeln sind für die Kälte gebaut. Nadeln speichern Wasser gut, und dieser Vorrat hält einen Zweig am Arbeiten, wenn der Boden gefroren ist und die Wurzeln fast nichts nachliefern können. Die Fotosynthese der Immergrünen läuft durch die kalten Monate hindurch, Ihre Fichte bildet also an Tagen Zucker, an denen ein kahler Ahorn nichts zustande bringt. Der Ertrag ist ein langsames Rinnsal und keine Sommerernte. Ein Laubbaum fährt den Vorgang bis zum Frühjahr herunter und lebt von dem, was die Blätter angelegt haben.
Kalter Boden ist armer Boden. Immergrüne nehmen Calcium, Kalium und Eisen aus diesem mageren Boden auf und lagern die Nährstoffe dann in den Nadeln ein, statt jeden Herbst eine ganze Krone abzuwerfen. Das ist der Gewinn der Nährstoffspeicherung in den Nadeln. Bert Cregg, Professor an der Michigan State University, bringt die Logik klar auf den Punkt. „Wenn man hart dafür gearbeitet hat, diese Nährstoffe aufzunehmen, will man sie auch behalten.“ Grannenkiefern sind der Extremfall und behalten dieselben Nadeln länger als 16 Jahre.
Betrachten Sie eine Nadel als langfristige Anlage und nicht als saisonale. Ein Ahorn baut schnell billige Blätter und schreibt die ganze Krone im Oktober ab. Eine Konifere investiert zunächst mehr in jede einzelne Nadel und zieht daraus am richtigen Standort dann ein Jahrzehnt oder länger ihren Nutzen. Welcher Ansatz gewinnt, hängt davon ab, wie kalt und wie arm Ihr Boden ist. In warmem, nährstoffreichem Boden geht die Rechnung des Ahorns gut auf. In einem kalten Moor bricht dieselbe Rechnung zusammen.
Nicht jeder Immergrüne trägt Nadeln. Auch Stechpalme und Rhododendron behalten ihre breiten Blätter über die Jahreszeiten hinweg. Die Forschung zu Wasser und Nährstoffen hier bezieht sich auf nadelige Koniferen. Lesen Sie diese Angaben als Aussagen über Koniferen und übertragen Sie dieselben Punkte nicht auf jede Pflanze in Ihrem Garten, die im Januar grün bleibt.
Wenn also das Innere Ihrer Fichte unten orange wird, sehen Sie das Alterungsmuster, das die Forschung beschreibt. Alte Nadeln sind am Ende, und der Baum lässt sie los. Taucht die Farbe stattdessen am neuen äußeren Zuwachs auf, oder verfärbt sich die ganze Krone auf einmal, passt die Alterserklärung nicht, und Ihr Baum verdient einen genaueren Blick.
Auch die Kälte verändert die Rechnung. Ein Team, das in PNAS veröffentlichte, untersuchte vier boreale Koniferen, Weißfichte, Schwarzfichte, Banks-Kiefer und Balsamtanne, und fand eine längere Lebensdauer der Nadeln, je niedriger die mittlere Jahrestemperatur liegt. Je kälter der Standort, desto länger bleibt jede Nadel sitzen. Und grün zu bleiben heißt nicht, nie etwas abzuwerfen. Jeder Immergrüne verliert Nadeln. Der Baum erledigt das in kleinen Portionen, von unten und von innen, während die Krone darüber weiterarbeitet.
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