A tulipa é a flor que foi usada como dinheiro durante uma famosa febre financeira nos anos 1630. Nos Países Baixos, um único bolbo de tulipa podia comprar-lhe uma casa num canal de Amesterdão. As pessoas trocavam terrenos, gado e todas as suas poupanças por estes bolbos cobiçados. Leu bem. Um bolbo era igual a uma casa no auge da loucura.
A história da tulipomania lê-se como um thriller que não conseguimos largar. Uma variedade rara chamada Semper Augustus foi vendida por cerca de 10.000 florins por bolbo em meados dos anos 1630. Um trabalhador qualificado ganhava cerca de 300 florins por ano nessa altura. Pessoas que nunca tinham tocado num jardim começaram a negociar futuros de bolbos em leilões de taberna. Esperavam revender contratos para lucros rápidos.
Passei uma tarde no Museu da Tulipa de Amesterdão há uns anos. Fiquei em frente a uma pintura do Semper Augustus com as suas pétalas riscadas de vermelho e branco. O guia contou-nos que aquelas cobiçadas variações de cor vinham de um vírus que enfraquecia a planta. Os comerciantes pagaram fortunas por flores doentes sem fazerem ideia. Este facto ficou-me na memória como uma imagem perfeita de como os mercados perdem o contacto com a realidade.
A febre funcionava com algo chamado contratos de futuros. Podia-se concordar em pagar um preço fixo por bolbos ainda na terra, meses antes de florescerem. Isto significava que as pessoas negociavam promessas em papel, não flores. Os preços subiam à medida que cada novo comprador pagava mais do que o anterior. Todo o sistema precisava de um fluxo constante de pessoas dispostas a pagar ainda mais no dia seguinte.
A bolha holandesa das tulipas rebentou em fevereiro de 1637 quando os compradores num leilão em Haarlem se recusaram a pagar os preços pedidos. O pânico espalhou-se rapidamente por todo o país. Em poucas semanas, os preços dos bolbos caíram para menos de 1% dos seus valores máximos. Quem tinha apostado tudo perdeu tudo. Os tribunais passaram anos a resolver a confusão legal que se seguiu ao colapso.
Pode perguntar-se como é que as tulipas foram parar à Holanda. Segundo a Iowa State Extension, os turcos começaram a cultivar tulipas por volta de 1000 d.C. na Ásia Central. O Império Otomano transformou-as em símbolos de poder e riqueza. Viajantes europeus trouxeram bolbos para casa no século XVI. O clima holandês revelou-se perfeito para o seu cultivo, e esse feliz acaso preparou o palco para a mania que se seguiu.
A flor que outrora serviu como dinheiro continua a impulsionar um enorme comércio global nos dias de hoje. Os Países Baixos produzem cerca de 6,5 mil milhões de bolbos de tulipa por ano. Os mercados modernos usam preços estáveis e exportações controladas em vez de leilões selvagens em tabernas. Hoje pode comprar um saco de bolbos de tulipa no seu centro de jardinagem local por poucos euros.
Penso na pintura do Semper Augustus sempre que planto tulipas no meu jardim a cada outono. Pode segurar um punhado de bolbos por menos de dez dólares que outrora teriam custado mais do que uma mansão. Da próxima vez que empurrar um bolbo de tulipa para o solo, pense no que está a plantar. Esta é a mesma flor que outrora levou uma nação inteira à ruína financeira. É um pedaço incrível de história ali mesmo no seu canteiro de jardim.
Se quiser cultivar o seu próprio pedaço desta história, não precisa de muito. Compre um saco de tulipas Darwin híbridas ou Triumph este outono e plante-as a 15 cm de profundidade num local soalheiro. Regue e espere pela primavera. Terá as mesmas cores vibrantes que enlouqueceram os comerciantes holandeses, tudo pelo preço de um café. É um negócio que os compradores do Semper Augustus teriam adorado. O seu jardim primaveril liga-o a um dos capítulos mais dramáticos da história financeira.
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