O que torna a dispersão pela água única é que as sementes podem sobreviver a longas viagens em condições húmidas que matariam outras sementes. Os cientistas chamam a isto hidrocoria. Estas sementes flutuantes podem atravessar oceanos e alcançar ilhas que nenhuma semente levada pelo vento conseguiria alcançar.
Quando vi pela primeira vez a dispersão pela água em ação, encontrei um coco dado à costa numa praia longe de qualquer coqueiro. Aquela única semente tinha flutuado durante semanas ou talvez meses para alcançar aquela costa. Ainda parecia saudável e pronta a germinar. Na minha experiência, pode observar sementes de nenúfar a flutuar pelos lagos todo o verão.
As sementes flutuantes têm características especiais que as mantêm seguras na água. Revestimentos impermeáveis impedem a humidade de alcançar a semente viva no interior. Bolsas de ar presas na casca fazem a semente flutuar à superfície da água. Juntas, estas características permitem que as sementes boiem durante toda a viagem sem se afogarem.
Os cocos mostram-lhe quão longe a água pode transportar sementes. Estas grandes nozes flutuam durante meses seguidos em mar aberto. Alcançam ilhas a milhares de quilómetros das suas árvores-mãe. Isto explica porque encontra coqueiros em praias de todo o mundo tropical hoje.
Os mangais levam a viagem pela água um passo mais além do que a maioria das plantas. As suas sementes começam a germinar enquanto ainda estão penduradas na árvore-mãe. A planta bebé cai na água já a crescer. Flutua até encontrar lama fina onde pode lançar raízes e ancorar-se.
Pode observar a hidrocoria a acontecer perto da sua casa se souber onde procurar. Verifique riachos e ribeiros depois de chuvas fortes quando a água corre alta. Sementes de plantas a montante são arrastadas para novos locais ao longo das margens. O seu lago local tem sementes flutuantes a flutuar neste momento.
As linhas costeiras oferecem as melhores vistas da dispersão pela água em ação. Visite uma praia logo após a maré alta e procure na linha de detritos. Encontrará sementes misturadas com algas e madeira flutuante de lugares distantes. Cada semente apanhou boleia nas ondas para alcançar esse mesmo local onde está.
As sementes flutuantes enfrentam desafios diferentes de outros viajantes. Têm de permanecer secas por dentro enquanto flutuam na água durante semanas. Precisam de ser pesadas o suficiente para se libertarem da planta-mãe mas leves o suficiente para flutuar. Estes equilíbrios fazem da dispersão pela água um dos métodos mais complicados que as plantas usam.
As suas plantas locais de zonas húmidas dependem da água para espalhar a sua descendência. Os tabúas largam sementes que flutuam rio abaixo até lama fresca. Os salgueiros libertam sementes minúsculas com pelos fofos que flutuam tanto no vento como na água. Da próxima vez que caminhar perto de um riacho, procure estes pequenos viajantes a caminho de novos lares.
Testei isto eu próprio marcando locais ao longo do meu riacho local numa primavera. No outono, novas plantas tinham germinado de sementes que foram arrastadas rio abaixo durante as tempestades de verão. Pode tentar a mesma experiência na sua própria área. Observe onde as sementes se acumulam ao longo da linha de água e volte mais tarde para ver o que cresce.
A dispersão pela água funciona melhor para plantas que vivem perto de riachos, lagos e linhas costeiras. Mas mesmo plantas sem acesso a água usam-na durante cheias. Chuvas fortes arrastam sementes para valas e esgotos pluviais. Essas sementes acabam longe de onde começaram quando a água escoa e o solo seca.
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