A definição de relação predador-presa é simples na sua essência. Um animal caça e come outro para obter energia. Esta ligação molda o comportamento, reprodução e sobrevivência de ambas as espécies ao longo do tempo. Este padrão existe em todos os cantos da natureza, desde o seu quintal até ao fundo do oceano. O caçador precisa do caçado para sobreviver.
Percebi pela primeira vez como esta ligação é real quando um gavião-de-cooper se mudou para o meu quintal na primavera passada. Os pássaros canoros no meu comedouro dispersaram no momento em que aquela sombra cruzou o céu. Em duas semanas, notei que os tentilhões tinham mudado os seus hábitos junto aos comedouros. Apareciam ao amanhecer e ao anoitecer, quando o gavião descansava, em vez de se alimentarem o dia todo. Esta mudança mostrou-me como predador e presa se moldam mutuamente em tempo real.
Estas interações ecológicas funcionam de formas diferentes de como outros animais obtêm alimento. Os parasitas alimentam-se de hospedeiros, mas mantêm-nos vivos durante meses ou anos. Os necrófagos comem animais que morreram de outras causas, como frio ou velhice. A verdadeira predação significa caça ativa mais morte da presa. Um lobo a perseguir um alce encaixa neste padrão. Uma carraça num veado não.
Nem todos os predadores se parecem com os caçadores ferozes que vemos nos programas de televisão sobre vida selvagem. As vespas parasitoides põem ovos dentro de insetos vivos para alimentar as suas crias. As larvas comem o hospedeiro por dentro durante muitos dias até este morrer. As baleias filtradoras coam milhões de pequenos krill do oceano todos os dias. Ambos contam como predadores, embora cacem de formas que nada se parecem com um leão a perseguir uma zebra na savana.
As relações da cadeia alimentar mostram como a predação liga espécies através de vários níveis. Pode imaginar isto como uma escada com degraus a subir. Um gafanhoto come plantas no degrau inferior. Uma rã come esse gafanhoto no degrau seguinte. Uma cobra come a rã acima disso. Um gavião come a cobra no topo da cadeia. Retire qualquer elo e todo o sistema muda de forma significativa.
Quando se removem as rãs desta imagem, os gafanhotos multiplicam-se rapidamente. As plantas sofrem então com toda essa pressão extra de alimentação nas suas folhas. Acaba-se com solo nu onde antes havia vegetação densa. Testei esta ideia contando insetos em duas parcelas do meu jardim no verão passado. A parcela onde vi aranhas tinha metade dos pulgões da que não tinha. Uma mudança propaga-se por toda a teia da vida.
Pode identificar padrões de predador e presa com apenas quinze minutos de observação em qualquer espaço verde perto de sua casa. Encontre um local próximo de flores e espere em silêncio. Observe quais insetos visitam as flores à sua volta durante a visita. Repare nas aranhas a construir teias por perto para apanhar esses visitantes. Procure pássaros a caçar os insetos maiores que passam voando.
O seu quintal alberga dezenas destes pares neste momento, se souber onde procurar. As joaninhas caçam pulgões nas suas roseiras todos os dias sem descanso. Os melros puxam minhocas do relvado todas as manhãs, ao nascer do sol. Os gatos domésticos espreitam esses melros se os deixar andar à solta. Aprender a identificar estas ligações muda a forma como vê o mundo à sua volta para sempre.
Comece a prestar atenção a quem persegue quem no seu parque local esta semana, quando o visitar. Pode ver uma libélula a apanhar um mosquito no ar sobre o lago. Pode observar um melro a afugentar um corvo perto do seu ninho nas árvores. Estes pequenos momentos somam-se para lhe mostrar como a definição de relação predador-presa se desenrola em toda a sua vida diária. Quanto mais olhar, mais encontrará estes padrões escondidos à vista de todos.
Ler o artigo completo: Compreender as Relações Predador-Presa na Natureza
