Definisi hubungan predator-mangsa sebenarnya sederhana pada intinya. Satu hewan berburu dan memakan hewan lain untuk mendapatkan energi. Ikatan ini membentuk cara kedua spesies bertindak, berkembang biak, dan bertahan hidup dari waktu ke waktu. Anda bisa melihat pola ini di setiap sudut alam, dari halaman belakang rumah hingga dasar laut dalam. Pemburu membutuhkan yang diburu untuk tetap hidup.
Saya pertama kali melihat betapa nyatanya ikatan ini ketika seekor elang Cooper pindah ke halaman saya musim semi lalu. Burung-burung penyanyi di tempat makan saya langsung berpencar saat bayangan itu melintasi langit. Dalam dua minggu saya menyadari burung kutilang telah mengubah kebiasaan mereka di sekitar tempat makan. Mereka muncul saat fajar dan senja ketika elang beristirahat, bukan makan sepanjang hari. Perubahan itu menunjukkan kepada saya bagaimana predator dan mangsa saling membentuk secara langsung.
Interaksi ekologis ini bekerja dengan cara yang berbeda dari cara hewan lain mendapatkan makanan. Parasit memakan inang tetapi menjaga mereka tetap hidup selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun. Pemakan bangkai memakan hewan yang mati karena penyebab lain seperti dingin atau usia tua. Pemangsaan sejati berarti perburuan aktif ditambah kematian mangsa. Serigala mengejar rusa cocok dengan pola ini. Kutu pada rusa tidak.
Tidak semua predator terlihat seperti pemburu ganas yang Anda lihat di acara TV tentang satwa liar. Tawon parasitoid meletakkan telur di dalam serangga hidup untuk memberi makan anak-anak mereka. Larva memakan inang dari dalam selama berhari-hari hingga mati. Paus penyaring menyaring jutaan krill kecil dari laut setiap hari. Keduanya termasuk predator meskipun mereka berburu dengan cara yang sama sekali tidak terlihat seperti singa mengejar zebra di sabana.
Hubungan rantai makanan menunjukkan bagaimana pemangsaan menghubungkan spesies di berbagai tingkatan. Anda bisa membayangkannya seperti tangga dengan anak tangga yang naik. Belalang memakan tumbuhan di anak tangga paling bawah. Katak memakan belalang itu di anak tangga berikutnya. Ular memakan katak di atasnya. Elang memakan ular di puncak rantai. Hilangkan satu mata rantai dan seluruh sistem bergeser secara besar-besaran.
Ketika Anda menghilangkan katak dari gambaran ini, populasi belalang melonjak dengan cepat. Tumbuhan kemudian menderita dari semua tekanan makan ekstra pada daun mereka. Anda berakhir dengan tanah gundul di mana pertumbuhan lebat dulu berdiri tegak. Saya menguji ide ini dengan menghitung serangga di dua petak kebun saya musim panas lalu. Petak di mana saya melihat laba-laba memiliki setengah jumlah kutu daun dibandingkan yang tanpa laba-laba. Satu perubahan beriak melalui seluruh jaring kehidupan.
Anda bisa melihat pola predator dan mangsa hanya dengan lima belas menit mengamati di ruang hijau mana pun dekat rumah Anda. Temukan tempat dekat bunga dan tunggu di sana dengan tenang. Perhatikan serangga mana yang mengunjungi bunga-bunga di sekitar Anda selama kunjungan. Perhatikan laba-laba yang membangun jaring di dekatnya untuk menangkap pengunjung itu. Cari burung yang berburu serangga lebih besar yang terbang melewati pandangan Anda.
Halaman belakang Anda menjadi rumah bagi puluhan pasangan ini sekarang jika Anda tahu di mana mencarinya. Kumbang kepik berburu kutu daun di mawar Anda setiap hari tanpa henti. Robin menarik cacing dari halaman rumput setiap pagi saat cahaya pertama. Kucing rumah mengintai robin-robin itu jika Anda membiarkan mereka berkeliaran di luar rumah. Belajar mengenali hubungan-hubungan ini mengubah cara Anda melihat dunia di sekitar Anda untuk selamanya.
Mulailah memperhatikan siapa mengejar siapa di taman lokal Anda minggu ini saat Anda berkunjung. Anda mungkin melihat capung menangkap agas di udara di atas kolam. Anda bisa menyaksikan burung mockingbird mengusir gagak di dekat sarangnya di pepohonan. Momen-momen kecil ini menambah dan menunjukkan kepada Anda bagaimana definisi hubungan predator-mangsa terjadi di sekitar kehidupan sehari-hari Anda. Semakin Anda melihat, semakin Anda menemukan pola-pola ini tersembunyi di depan mata.
Baca artikel lengkap: Memahami Hubungan Predator-Mangsa di Alam
