Os mecanismos balísticos lançam sementes acumulando tensão dentro das vagens até estas se abrirem bruscamente e atirarem as sementes para fora. Os cientistas chamam a isto autocoria. Estas plantas usam a sua própria energia armazenada para disparar sementes para longe da planta-mãe sem qualquer ajuda do vento ou dos animais.
Quando toquei pela primeira vez numa vagem madura de balsamina, assustou-me ao abrir-se na minha mão. Sementes voaram em todas as direções ao mesmo tempo. A planta tinha estado à espera do momento certo para libertar a sua carga. Pode experimentar isto se encontrar balsaminas a crescer perto de zonas húmidas no verão.
A dispersão explosiva de sementes funciona através de um truque inteligente da física vegetal. À medida que as vagens secam ao sol, as suas paredes encolhem e puxam em direções diferentes. Isto cria tensão que continua a acumular-se até a vagem não conseguir manter-se unida. Então rebenta e atira as sementes para longe da planta-mãe.
Algumas plantas lançam sementes a velocidades que o vão surpreender. O visco-anão dispara sementes a 95 km/h o que iguala a velocidade de condução em autoestrada. A árvore sandbox atira as suas sementes até 14 metros de distância. O hamamélis pode atirar sementes a cerca de 9 metros dos seus ramos.
Na minha experiência, observar o hamamélis no outono é uma das melhores formas de ver este processo. As vagens secas fazem pequenos sons de estalidos quando se abrem. Se ficar perto do arbusto, consegue ouvir sementes a bater nas folhas próximas. Pode até sentir uma a bater no seu braço.
O seu jardim provavelmente já tem várias plantas que usam este método. As balsaminas obtêm o seu nome comum de quão ansiosas as suas vagens estão para rebentar. As ervilhas de jardim abrem-se em espiral quando secam na planta. As violetas disparam sementes a alguns metros da planta-mãe cada primavera.
Pode observar a dispersão balística em segurança com alguns passos simples. Procure plantas com vagens de sementes secas que pareçam apertadas quando as aperta. Toque numa gentilmente e observe o que acontece. Afaste-se de vagens maiores pois algumas podem picar se atingirem a sua pele ou olhos.
Estas plantas autolançadoras não viajam tão longe como sementes espalhadas pelo vento ou animais. Mas alcançam boas distâncias sem precisar de ajuda externa. Uma semente de árvore sandbox que aterra a 14 metros de distância escapou da sombra da sua progenitora. Isso dá à planta bebé uma boa hipótese de obter luz suficiente.
Verifique o seu quintal depois de um período seco e quente no final do verão. Muitas vagens estarão maduras e prontas a rebentar. Pode recolher sementes das suas plantas favoritas antes de serem lançadas. Basta apertar as vagens para dentro de um saco de papel. Isto permite-lhe guardar sementes para plantar enquanto observa a autocoria de perto.
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