Le violet s'est hissé au sommet parce qu'il était l'une des couleurs les plus coûteuses que l'on pouvait porter. Le symbolisme royal du violet commence avec une teinture tirée d'escargots de mer. Le Carnegie Museum of Natural History note qu'elle coûtait assez cher pour que seules les classes les plus riches puissent se l'offrir, noblesse comprise. Le violet était une question de prix bien avant d'être une question d'ambiance. Empereurs et nobles le portaient, et presque personne en dessous d'eux ne le pouvait.
Cette teinture, c'est la pourpre de Tyr, nommée d'après Tyr, la cité phénicienne qui la produisait à l'âge du bronze. On l'appelait aussi pourpre royale ou impériale. Deux choses en faisaient monter le prix. La teinture provient de coquillages, prélevés un animal à la fois, ce qui rend le travail lent et coûteux. La couleur résistait aussi à la décoloration, et une étoffe qui gardait sa teinte valait de l'argent aux yeux d'un acheteur : un manteau pourpre annonçait donc à toute la rue votre richesse.
Rome a repris ce signal et en a fait une règle. La pourpre est devenue la marque de l'autorité impériale, et la toge indiquait le rang de chacun. Les sénateurs portaient des toges bordées de pourpre. Une toge entièrement pourpre était réservée à la charge de censeur, et personne d'autre ne pouvait l'enfiler. Dès qu'une couleur est réglementée, elle cesse d'être un choix de mode. Elle devient un rang lisible à travers une salle bondée, et chaque personne présente connaît la règle.
La pierre disait la même chose dans un matériau plus dur. Le porphyre impérial est une roche pourpre, et il venait d'une seule carrière en Égypte, nulle part ailleurs sur terre. Cette carrière a ouvert en 18 apr. J.-C., a disparu au IVe siècle et est restée introuvable jusqu'à ce qu'une expédition la retrouve en 1823. L'expression « né dans la pourpre » vient d'une salle revêtue de porphyre du Grand Palais de Constantinople, où les impératrices accouchaient. Né dans cette pièce, vous arriviez enveloppé de cette couleur.
Bronze Age
Tyre makes the dye from murex shellfish and trades it across the Mediterranean.
Imperial Rome
Purple marks imperial authority. Senators get a purple trim and the Censor gets the full toga.
18 AD
The single Egyptian quarry for Imperial Porphyry opens and supplies the purple stone.
1823
The quarry, lost since the 4th century, turns up again after fifteen centuries.
Rien de cette lecture ne s'est effacé. La signification des fleurs violettes reste attachée au rang et à la dignité, et vous le ressentez dans une bordure sans savoir d'où cela vient. Une série d'alliums ou d'iris barbus donne une impression de formalité et d'une certaine grandeur, tandis que le même massif en jaune paraît gai. Les fleuristes tarifent selon le même instinct : la composition violette vous est vendue comme l'option supérieure. Plantez du violet sur le devant d'un massif et vous empruntez ce poids ancien, que vous l'ayez voulu ou non. Le coquillage a quitté l'histoire depuis longtemps. Le statut est resté.
Gardez les deux moitiés de cette histoire bien distinctes quand vous la racontez. Le symbolisme royal du violet repose sur le commerce de la teinture de Tyr et sur les règles romaines de la toge, deux éléments d'histoire documentée, appuyés par des musées. La signification attribuée à chaque fleur est plus floue. Vous verrez les roses violettes associées à l'enchantement et les freesias violets à la confiance, et les deux relèvent de la tradition fleuriste plutôt que d'une source ancienne. Offrez-les à un ami comme une coutume agréable, jamais comme un fait.
Purple stood for wealth and power because the dye was rare and costly, and Rome wrote that into law. That part is documented. Label the per-flower meanings as florist tradition and you stay honest.
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