Sim, a cafeína é uma parte essencial da defesa das plantas de café, chá e cacau. O mesmo químico que o acorda de manhã funciona como veneno para insetos nos níveis encontrados nas folhas das plantas. O seu café matinal existe porque as plantas precisavam de se proteger dos insetos.
Pense do ponto de vista do inseto e como a cafeína funciona como repelente de herbívoros para as suas plantas. Quando bebe café, sente-se alerta e acordado para o dia. Quando um inseto ingere cafeína, o seu sistema nervoso entra em colapso. O coração do inseto acelera descontroladamente e ele não consegue mover-se corretamente. Em doses suficientemente altas, a cafeína mata o inseto.
Quando cultivei plantas de café em casa pela primeira vez, notei algo interessante sobre o comportamento dos insetos. Os insetos deixavam as minhas plantas de café em paz enquanto roíam outras plantas de interior ao lado. A cafeína naquelas folhas funcionava melhor do que qualquer spray que eu pudesse ter usado. A planta protegia-se sem qualquer ajuda minha.
A cafeína pertence a um grupo de químicos chamados alcaloides que os sistemas de proteção das plantas usam em todo o mundo. Os cientistas já encontraram mais de 10.000 alcaloides diferentes em plantas por todo o planeta. A cafeína é um dos mais famosos que conhece das suas bebidas diárias. As plantas de tabaco produzem nicotina e as papoilas produzem morfina. Todos estes começaram como defesas das plantas antes de encontrarmos outros usos para eles.
A sua planta de café usa a defesa da cafeína de formas inteligentes que talvez não espere. As folhas têm a maior quantidade de cafeína para impedir os insetos de as comerem. Mas o néctar tem uma pequena quantidade de cafeína também. Esta dose pequena ajuda as abelhas a reconhecer melhor as flores da sua planta. As abelhas continuam a voltar para polinizar as suas plantas de café com mais frequência.
A cafeína também impede outras plantas de crescer perto da sua planta de café na natureza. Quando as folhas de café caem no chão, a cafeína penetra no solo abaixo. Isto dificulta a germinação de outras sementes nas proximidades. A sua planta de café tem menos competição por água e nutrientes desta forma. É como se a sua planta estivesse a envenenar os vizinhos para ficar com o melhor lugar.
Na minha experiência, as borras de café usadas funcionam da mesma forma no seu jardim. Testei isto uma vez colocando borras à volta de algumas sementes de ervas daninhas que queria eliminar. As sementes que receberam mais borras nunca germinaram nessa época. A cafeína nas borras ainda era suficientemente forte para as impedir de crescer.
A quantidade de cafeína nas suas plantas muda com base nas condições de cultivo. As plantas sob stress produzem mais cafeína para se protegerem melhor das ameaças. É por isso que alguns grãos de café têm mais força do que outros que compra na loja. Uma planta que teve de combater insetos desenvolveu defesas mais fortes. Saboreia esse esforço extra na sua chávena todas as manhãs.
As plantas de chá e os cacaueiros usam a defesa da cafeína da mesma forma que as suas plantas de café. Todas estas plantas desenvolveram cafeína de forma independente em diferentes partes do mundo. Todas chegaram à mesma resposta para o mesmo problema dos insetos ao longo de milhões de anos. Isso mostra-lhe como este método de proteção por alcaloides funciona bem.
Da próxima vez que beber o seu café matinal, agradeça à planta por se proteger tão bem. Aquele sabor amargo é o inseticida natural da planta que aprendeu a apreciar. Por acaso, adora aquilo que foi criado para envenenar insetos e outras plantas nas proximidades. A sua dose diária de cafeína é um químico de defesa que também funciona muito bem para si. As melhores defesas da natureza frequentemente ajudam-nos de formas surpreendentes.
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