La comida de las plantas es toda la diferencia. La hidroponía alimenta las raíces con una solución fertilizante que compras y mezclas tú mismo. La acuaponía las alimenta con residuos de peces procedentes de tanques conectados al mismo circuito de agua. Ese es el reparto entre acuaponía e hidroponía en una frase. Ambas cuentan como cultivo sin suelo, y desde fuera las bombas y los lechos de cultivo se parecen bastante.
Volví a salir con la manguera de relleno en la finca de la ladera, en la zona 7b, la tercera vez esa semana. Revisé el tanque y el agua estaba 5 cm por debajo del nivel. Una revisión de 2022 publicada en Animals sitúa la reutilización de agua en estos sistemas entre el 80 % y el 99 % del volumen total. Aun así, hay que hacer un recambio mínimo de en torno al 10 %. Las plantas también sacan su parte a través de las hojas, y en una cresta abierta con viento constante eso suma más rápido de lo que uno imagina.
Los residuos de los peces empiezan como amoniaco, y el amoniaco quema las raíces y mata a los peces incluso en concentraciones bajas. Las bacterias nitrificantes que viven en el sustrato del lecho de cultivo se encargan de él en dos pasos: de amoniaco a nitrito y luego de nitrito a nitrato, la forma que absorben las raíces. Esas bacterias son el puente que une un sistema de acuicultura de recirculación con un lecho hidropónico. La hidroponía se salta esa biología. Abres un bidón, mides, y los nutrientes ya están en la forma que las raíces quieren.
La acuaponía es acuicultura e hidroponía funcionando como un solo sistema. La hidroponía por sí sola significa cultivar plantas sin suelo. Unir las dos mitades recicla nutrientes y agua en un mismo círculo. La pérdida de agua en acuaponía ronda el 0,3 % al 5 %, y la mayor parte se va por las hojas de las plantas, frente a cerca del 10 % en la agricultura tradicional de campo. La factura de fertilizante también baja, porque el pienso que compras para los peces hace ese trabajo para las plantas.
Hay mucho en común entre ambos métodos. Los dos usan bombas, los dos necesitan luz y los dos mantienen las raíces en agua en lugar de en tierra. Si has cultivado lechuga en una torre hidropónica, ya conoces casi todo el trabajo del lado vegetal. El marco de plantación y el momento de la cosecha no cambian. Los peces son la parte nueva, y funcionan con su propio horario. Los peces comen todos los días, tengas ganas o no de acercarte al invernadero.
El verdadero coste de la acuaponía es ese segundo sistema vivo. Los peces enferman, las bombas se paran a las dos de la madrugada y un tanque muerto se lleva la cosecha por delante. El pienso tampoco aporta todos los nutrientes que una planta necesita, y una alimentación escasa se nota como hojas pálidas en los lechos. Un cultivador hidropónico corrige una carencia cambiando un número de la receta. Aquí no puedes hacer eso sin preguntarte qué le hace ese añadido a los peces. Lo que recibes a cambio es un circuito que conserva su agua y sus nutrientes en lugar de mandarlos por el desagüe.
Run a hydroponic bed for one full season before you add fish. You learn pumps, leaks and root health while nothing in the system can die on you overnight.
Elige la hidroponía si quieres control y una curva de aprendizaje corta. Elige la acuaponía si quieres que el agua y los nutrientes sigan circulando y aceptas atender a los peces todos los días del año. Ninguna de las dos es la opción barata. El tanque de peces y el biofiltro son lo que encarece una instalación acuapónica frente a una hidropónica del mismo tamaño. Empieza en pequeño y añade lechos cuando el agua se mantenga estable.
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