Los métodos de investigación depredador-presa combinan trabajo de campo, pruebas de laboratorio y modelos matemáticos para descifrar cómo interactúan cazadores y cazados cada día. Los científicos rastrean conteos de animales durante décadas porque estas relaciones oscilan hacia arriba y abajo durante largos períodos. Un año de datos solo te muestra una instantánea de lo que está pasando. Los estudios de poblaciones de vida silvestre a largo plazo revelan patrones que los proyectos rápidos no detectan.
Aprendí sobre esto por primera vez cuando visité el Parque Isle Royale hace años en un viaje con amigos. Los científicos han rastreado lobos y alces en esta isla del Lago Superior durante más de 60 años ahora. Esto lo convierte en el proyecto más largo de su tipo en la Tierra que puedes visitar. Los equipos cuentan animales, examinan cadáveres, estudian genes y anotan cada detalle que pueden obtener del campo.
Las herramientas modernas han ampliado enormemente lo que los investigadores pueden observar en el campo a lo largo de los años. Los collares GPS rastrean animales individuales a través de amplias áreas día y noche sin descanso. Los satélites captan señales de los collares desde el espacio y envían datos de vuelta al laboratorio. Los científicos pueden ver cacerías desarrollarse en tiempo real desde cientos de kilómetros de distancia ahora usando estas herramientas.
Las cámaras trampa capturan grabaciones de capturas que ningún humano vería jamás en persona en la naturaleza. Instalé una cámara de sendero en mi terreno el año pasado y capté a un lince cazando un conejo al amanecer. Puedes hacer lo mismo para ver qué caza en tu área mientras duermes cada noche.
El modelado Lotka-Volterra usa matemáticas para predecir cómo cambiarán los números de animales con el tiempo. Puedes pensar en estas ecuaciones como recetas que mezclan conteos de presas con tasas de éxito de los cazadores. Los científicos introducen tasas de natalidad, tasas de mortalidad y números de éxito de caza del campo cada año. Los modelos producen predicciones sobre ciclos futuros de ambos grupos durante muchos años hacia adelante.
Comparar estas predicciones con conteos reales comprueba si los expertos entienden qué impulsa el sistema en funcionamiento. Cuando los modelos fallan eso señala factores que se les escaparon en su razonamiento. Puedes encontrar versiones simples de estos modelos en línea para experimentar tú mismo si las matemáticas te interesan.
El trabajo de laboratorio llena vacíos que observar animales no puede cubrir por sí solo en el campo. Las pruebas de heces muestran exactamente qué cenaron los cazadores la noche anterior. Los científicos extraen especies de presas de los desechos usando métodos de ADN ahora con gran detalle. Las pruebas de isótopos en huesos revelan dónde se alimentaron los animales y qué comieron durante períodos más largos de tiempo.
Los equipos de la NOAA mostraron el alcance de la investigación ecológica de campo moderna a través de un enorme estudio de peces. Examinaron 17 especies de peces en 48 grupos de tamaño de depredadores a la vez para que lo vieras. Reunieron décadas de datos de alimentación de estudios oceánicos alrededor de la costa cerca de ti. Esta enorme pila de datos reveló cómo el tamaño del depredador se relaciona con qué presas eligen en el mar.
Puedes contribuir a este trabajo a través de programas de ciencia ciudadana cerca de tu casa cada semana si quieres ayudar. eBird rastrea conteos de aves usando informes de gente común como tú que observa el cielo cada día. iNaturalist registra avistamientos de vida silvestre que los expertos usan para mapear dónde viven las especies ahora en tu área. Los proyectos de cámaras trampa permiten a los colaboradores clasificar animales en miles de fotos de cámaras de sendero cada año de todas partes. Tus notas se suman a los bancos de datos que los científicos necesitan para comprender cómo funcionan los métodos de investigación depredador-presa en tu región hoy.
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